夏去秋来，炎虎部落的村落已然颇具规模。一排排木骨泥墙的屋舍整齐排列，屋顶铺着厚实的茅草，抵挡着日渐凛冽的秋风。村落中央是宽阔的广场，矗立着代表部落图腾的木质炎虎雕像，雕像下，时常聚集着训练归来的战士或交换物品的族人。外围新加固的木栅栏和壕沟，以及栅栏上悬挂的、用于警示的兽骨铃铛，无声地彰显着这个部落的武力。
与林鸟部落的秘密交易和“技术合作”已持续了数月。炎虎部落获得了更多丛林生存的宝贵知识，而林鸟部落则在黑曜石武器和弓箭的支援下，成功地将巨河部落的几次进攻击退，双方在广袤的南部林区形成了僵持。巨河部落如同陷入泥潭的蛮牛，空有力量却被神出鬼没的林鸟战士骚扰得疲惫不堪。
这种僵持，正是陈林乐于见到的。炎虎部落赢得了宝贵的发展时间，实力与日俱增。然而，平衡总有被打破的时候。
这天午后，一队风尘仆仆、装束奇特的人马，出现在了炎虎部落南方的哨卡前。他们大约十人，身披用新鲜枝叶和藤蔓巧妙编织的伪装，脸上涂抹着绿褐相间的油彩，几乎与周围环境融为一体。为首的一人，身形矫健如猎豹，眼神锐利，背上挎着一张制作精良的长弓，箭壶里插着的赫然是炎虎部落出产的黑曜石箭镞。他们手中都持着代表和平的翠绿树枝。
“我们是林鸟部落的使者，奉头领‘鹰眼’之命，求见北方部落的酋长！”为首的使者用带着浓重林鸟口音、但勉强能听懂的语言高声喊道，态度不卑不亢。
消息立刻传回村落。陈林闻报，眼中闪过一丝精光。林鸟部落竟然直接派出了使者？这意味着，南方的局势可能发生了新的变化，或者，林鸟部落有更进一步的诉求。
“打开寨门，以礼相待。带他们去议事屋。”陈林下令，同时吩咐岩，“加强戒备，暗中布置人手，以防万一。”
片刻后，林鸟部落的使者被引到了村落中央那间最大的、被称为“议事屋”的木屋内。陈林端坐在主位，岩、树皮（已从东边探险队轮换回来休整）等核心成员分列两旁。炎虎战士挺拔的身姿、精良的黑曜石武器，以及屋内摆放的粗陶器、墙上悬挂的鞣制皮草，都让林鸟使者们眼中闪过难以掩饰的惊讶。这个北方部落的富庶和秩序，远超他们的想象。
“尊敬的北方酋长，”为首的使者，自称名为“飞羽”，右手抚胸，行了一个林鸟部落的礼节，“感谢贵部落在我们困难时提供的帮助。你们的武器，帮助我们守住了家园。”
“互惠互利而已。”陈林微微颔首，语气平和，“飞羽使者远道而来，想必不只是为了道谢。”
飞羽神色一正：“酋长明鉴。巨河部落虽然暂时退却，但并未放弃。他们正在集结更多人手，打造更大的攻城器械。我们的头领‘鹰眼’判断，下一次进攻，将前所未有地猛烈。单凭我们林鸟部落，恐怕难以抵挡。”
他顿了顿，目光直视陈林：“因此，头领派我前来，希望能与贵部落结成真正的同盟！不是暗中交易，而是公开的、并肩作战的盟友！共同对抗巨河部落这个强大的敌人！”
结盟！公开对抗巨河部落！
屋内顿时响起一阵低低的议论声。岩和树皮等人交换着眼神，既有兴奋，也有一丝担忧。结盟意味着更紧密的关系，也意味着要直接面对巨河部落的兵锋。
陈林面色不变，心中却快速权衡。林鸟部落被逼到了绝境，不得不寻求更稳固的靠山。这对炎虎部落而言，是风险，也是巨大的机遇。公开结盟，意味着可以更直接地介入南方事务，获取更多利益，但也将彻底站在巨河部落的对立面。
“结盟，可以。”陈林缓缓开口，声音沉稳，“但同盟，需要诚意，也需要明确的权利和义务。炎虎部落可以提供更多的武器，甚至可以在必要时派出战士协助防守。但林鸟部落，又能为我们提供什么？除了丛林的知识，我们还需要更多。”
飞羽似乎早有准备：“我们愿意与贵部落共享巨河部落腹地的一切情报，包括他们的兵力部署、粮食仓库位置、以及一条只有我们才知道的、可以绕过他们正面防线的小路。战后，巨河部落的领地、人口、财物，我们可以按功劳协商分配。并且，我们愿意尊贵部落为盟主，在重大事务上，以贵部落的意见为主。”
条件相当优厚，几乎是将自己放在了从属的位置。看来巨河部落的压力确实让林鸟部落喘不过气来了。
陈林没有立刻答应，他需要权衡。直接与巨河部落开战，时机是否成熟？炎虎部落的兵力，能否支撑一场可能旷日持久的战争？
“此事关系重大，我需要与部落众人商议。”陈林采取了缓兵之计，“请使者先在村落休息，体验一下我们炎虎部落的待客之道。明日，我再给你答复。”
飞羽眼中闪过一丝失望，但依旧保持礼节：“理应如此。我们静候佳音。”
当晚，陈林在议事屋召开了核心会议。众人争论激烈，主战派认为这是吞并南方、壮大自身的绝好机会；谨慎派则认为部落根基尚浅，应继续韬光养晦。
陈林静静地听着，直到众人说完，他才站起身，走到那张皮质地图前。
“你们看，”他指着地图，“巨河部落是猛虎，林鸟部落是地头蛇。过去几个月，我们喂饱了地头蛇，让它去消耗猛虎。现在，地头蛇快要被咬死了，它求我们一起去打虎。”
“我们去不去？”陈林目光扫过众人，“不去，地头蛇死了，猛虎消化完它，下一个目标会是谁？我们还能安心在这里种地、制陶吗？”
众人沉默。
“我们去，但不是去当地头蛇的盾牌。”陈林的手指重重地点在巨河部落的位置，“我们要当猎人！利用林鸟部落熟悉地形和巨河部落被牵制的机会，直插要害！我们的目标，不是帮林鸟部落守家，而是……趁机拿下巨河部落！”
他的声音斩钉截铁：“这一仗，必须打！而且要快，要狠！在我们彻底暴露在巨河部落面前之前，打垮它！吞并它！”
“岩，继续加强训练，准备一支精锐的突击力量。”
“树皮，你亲自带人，跟着飞羽回去，实地勘察那条小路和巨河部落的布防。我要最详细的情报！”
“其他人，加快武器生产和粮食储备。部落进入战时状态！”
陈林的决断，如同一锤定音。恐惧被雄心取代，谨慎让位于机遇。炎虎部落这台战争机器，开始为一场决定命运的战役，全力开动。
次日，陈林给了飞羽明确的答复：炎虎部落，同意结盟！共同对抗巨河部落！
消息传回，林鸟部落欢欣鼓舞。而南方的天空，战云愈发浓重。一场由北方炎虎主导的、旨在改变区域格局的大战，即将拉开序幕。
