永明年间，萧齐与北魏和亲通好，范缜以使者身份出访北魏。出发前，同僚劝他多带些金银珠宝贿赂北魏大臣，他却只带了一车经史典籍。北魏君臣本以为南朝派来的只是个寻常文人，没太当回事，朝堂之上，司徒冯诞率先发难：“听闻南朝重文轻武，连长城都修不起来，如何抵御外敌？” 范缜从容起身，朗声道：“长城固能御敌，然民心更胜长城。南朝虽未大修长城，却百姓归心，吏治渐清，这便是最好的屏障。反观北魏，近年徭役繁重，流民渐多，司徒不忧民心，反忧长城，未免舍本逐末。” 冯诞一时语塞。
孝文帝拓跋宏见状，亲自发问：“《左传》有云‘吉凶由人’，而佛家言‘因果报应’，二者孰是？” 范缜答道：“《左传》乃圣人之教，言人事而重实际；佛家之说虚无缥缈，惑人心而乱世事。若真有因果，陛下仁政爱民，为何境内仍有饥荒？若无神明，陛下励精图治，百姓自然安居乐业。” 他引经据典，从《尚书》的 “民为邦本” 谈到《荀子》的 “天人相分”，条理清晰，言辞恳切。孝文帝忍不住赞叹：“南朝竟有这般才俊，此前倒是小觑了。” 临走时，北魏大臣们争相赠礼，有送美玉的，有送名马的，范缜却一件没收，只带着朝廷给的赏赐和那车典籍干干净净地回了国。这一趟出使，让他在朝野间名声大噪。
真正的机遇，是在竟陵王萧子良的西邸。萧子良是齐武帝的次子，身份尊贵且极好风雅，在府邸西侧筑馆，设西邸学士馆，广招天下名士、高僧。当时的 “竟陵八友”—— 萧衍、沈约、谢朓、王融等人，都是西邸的常客，这里日日高朋满座，要么讲论佛典，要么吟诗作赋，称得上是南朝的文化中心。范缜因出使有功，被提拔为尚书殿中郎，经友人举荐，得以进入西邸。
第一次踏入西邸时，范缜着实被里面的气派惊了一下。庭院里种着西域进贡的奇花异草，孔雀在廊下悠然踱步，堂内燃着名贵的沉香，烟气袅袅缠绕着梁上的盘龙雕饰。萧子良穿着绣着金线的朝服，端坐在铺着锦缎的榻上，身边围着几位高僧，正讨论《金刚经》的 “应无所住”。见范缜进来，萧子良连忙起身相迎，握着他的手笑道：“早闻范中郎才名，前日听闻你在北魏朝堂舌战群儒，真是大快人心！今日得见，幸甚！”
往后的日子，范缜成了西邸的常客。他起初颇为欣喜，以为能在这里找到志同道合的知己，可很快发现，这里虽说是名士云集，却几乎人人崇佛。沈约正和高僧智藏探讨 “轮回之说”，说自己前几日梦到前世是东晋的文人，智藏连连点头称是；谢朓拿着刚写的《咏佛影》，念给众人听，“形生万象表，心潜万化端”，引得一片赞叹。萧子良更是虔诚，每日晨起必先礼佛，遇到高僧讲经，哪怕正在处理政务也要暂停。
一日午后，众人又在谈论 “因果报应”，萧子良说：“前日我救了一只受伤的仙鹤，昨日就得了一块美玉，这便是善有善报。” 众人纷纷附和，唯有范缜端着茶杯沉默不语。萧子良见他不语，便问道：“范中郎为何不说话？难道有不同见解？” 范缜放下茶杯，轻轻吹了吹浮沫，目光扫过满堂众人，缓缓开口：“依我看，所谓佛法，不过是欺人之谈。”