李家集的河水恢复了往日的平静，仿佛那个雨天的惊心动魄只是一场集体幻觉。但镇民们心头的阴影却难以轻易散去。赵员外一病不起，赵家迅速衰败，那玄玑真人也在一夜之间不知所踪，据说是遭了天谴。关于“河神”和那场失败的法事，成了镇上讳莫如深的禁忌话题，只在茶余饭后，被压低了声音悄悄议论。
我和阿玄的日子，却并未因此变得轻松。虽然王老五和刘婶等人对我们依旧和善，但掌柜的和一些伙计的眼神却越发复杂。我们成了“不祥”和“麻烦”的象征。毕竟，一个半大孩子，带着一条通灵的黑狗，竟能搅动风云，破了赵员外的“好事”，这本身就显得极不寻常。好奇、猜忌、甚至隐隐的恐惧，像无形的墙，将我们隔离在热闹之外。
更让我不安的是，我隐约感觉到，暗处似乎有眼睛在盯着我们。不是赵家的人，而是一种更飘忽、更阴冷的目光。是玄玑真人的同党？还是被那“镇河法印”惊动的、其他什么东西？木先生册子里提到，这类蕴含正气的宝物现世，有时会像黑夜里的明灯，吸引来一些意想不到的注意。
不能再留在李家集了。
一个月后的某个清晨，天刚蒙蒙亮，我和阿玄悄悄离开了悦来饭庄的后院。我在王老五枕边留了一封简单的信和那串徐伯给的、我省吃俭用几乎没动过的铜钱，算是感谢他这段日子的收留和照顾。我没有惊动任何人，就像我们悄然到来时一样，悄然离去。
这一次，我们的目标明确——顺着这条连通李家集的运河向南，去往更繁华、也更陌生的嘉禾城。那是方圆数百里内最大的水陆码头，商贾云集，三教九流混杂。在那里，或许更容易隐藏身份，也或许……能找到关于木先生，或者我自身命格的更多线索。
我们搭上了一艘南下的货船，船主是个沉默寡言的中年汉子，看我付了船资，又见阿玄乖巧不惹事，便默许了我们待在堆满麻包的船舱一角。
船桨划破平静的水面，两岸的芦苇荡、稻田和桑林缓缓后退。李家集那熟悉的灰瓦屋顶越来越小，最终消失在晨雾之中。阿玄蹲在船头，迎着略带水腥气的风，耳朵被吹得向后翻起，眼神里没有了之前的警惕，反而多了几分对未知旅途的好奇。
我坐在麻包上，看着手中那截已经变得温润的雷击木——“镇河法印”。它救了我们，也给我们带来了新的不确定。我将它用软布包好，贴身收藏。木先生留下的册子，则是我最宝贵的行囊。
水路蜿蜒，沿途经过几个小的集镇码头，船都会停靠装卸货物。我默默观察着码头上形形色色的人，听着不同的口音，感受着与李家集迥异的风土人情。世界远比我想象的要广阔。
几天后的傍晚，货船终于驶入了嘉禾城的水域。还未见城墙，先感受到一股扑面而来的喧嚣和活力。河面上的船只陡然增多，大大小小的帆船、乌篷船、官船、货船，首尾相接，挤满了河道。船夫的号子声、商贩的叫卖声、脚夫的吆喝声、甚至还有丝竹管弦之声，混杂在一起，形成一曲嘈杂而充满生机的城市交响乐。
高大的城墙巍然矗立，码头上桅杆如林，人头攒动。空气中弥漫着河水、货物、香料、还有各种食物混合的复杂气味。这就是嘉禾城，一个完全不同于槐树坳和李家集的崭新世界。
船在拥挤的码头靠岸。我背起包袱，带着阿玄，谢过船主，踏上了嘉禾城的土地。脚下是坚硬的青石板路，身边是摩肩接踵的人流，各种口音、各种服饰的人擦肩而过，让我瞬间有种迷失方向的感觉。
阿玄似乎也有些不安，紧紧贴在我腿边，鼻子不停耸动，适应着这庞杂无比的气息。
当务之急，是找个落脚的地方。城里的客栈我们住不起，只能寻找更便宜的住处。我沿着码头区杂乱的小巷慢慢走着，留意着墙上的招租启示和一些看似廉价的客栈招牌。
最终，在一条偏僻、潮湿、散发着霉味和尿骚味的小巷尽头，我找到了一个极其简陋的“客栈”，其实更像是个大通铺。老板娘是个眼皮耷拉、满脸精明的中年妇人，看着我和阿玄，伸出两根手指：“通铺一晚，五个铜板，狗算一个人头，再加三个。”
八个铜板一晚！这几乎是我身上大部分的钱了。但我别无选择。
通铺里挤满了南来北往的苦力、小贩和落魄的江湖人，汗味、脚臭味、烟草味混合在一起，令人窒息。我和阿玄分到的角落紧挨着漏风的窗户。但至少，我们暂时在嘉禾城有了一个栖身之所。
夜晚，躺在嘈杂不堪、鼾声四起的通铺上，我久久无法入睡。嘉禾城的庞大和复杂超出了我的想象。在这里，我和阿玄就像两滴汇入大海的水，微不足道。如何生存下去？如何打探消息？如何避开可能的危险？
我看着窗外嘉禾城不夜的灯火，那光芒遥远而冰冷。胸口那枚仙人印记微微发热，仿佛在提醒我肩负的未知使命。木先生的册子、镇河法印、阿玄的陪伴，是我仅有的依仗。
第二天，我开始带着阿玄在嘉禾城漫无目的地熟悉环境。码头区鱼龙混杂，货栈、赌场、廉价酒馆林立；往城里走，则是宽阔的街道，高大的店铺，绸缎庄、酒楼、银号，车水马龙，繁华无比；还有那一片片深不见底、高墙耸立的深宅大院，那是另一个世界。
生存是第一位的。我尝试着去找活干，但情况并不比李家集好多少。我年纪小，带着狗，又是生面孔，很难找到固定的活计。只能偶尔帮码头的货栈扛些小件货物，或者帮酒馆洗刷堆积如山的碗盘，换几个铜板糊口。日子过得比在悦来饭庄时更加艰难，常常饥一顿饱一顿。
阿玄成了我唯一的慰藉。它似乎完全适应了城市生活，变得更加机警和沉稳。在混乱的码头区，它能敏锐地分辨出哪些是心怀不轨之徒，哪些只是普通的行人。有两次，它提前预警，让我避开了扒手和地痞的纠缠。
一天，我在码头帮工搬货时，无意中听到两个水手模样的人在一旁闲聊。
“……听说了吗？城西‘百草堂’的孙老爷子，前几天收药的时候，好像得了个稀奇玩意儿，据说是一株快成形的‘何首乌’，能延年益寿呢！好多人都跑去想看个新鲜！”
“何首乌？真的假的？那玩意儿可值大钱了！孙老爷子这下发财了！”
百草堂？孙老爷子？我心中一动。木先生册子里提到过，嘉禾城百草堂是江南有名的药铺，坐堂的孙老爷子医术精湛，尤其擅长辨识各类珍奇药材。或许……我可以去那里碰碰运气？就算找不到活干，能见识一下，或者用我认识的草药知识换点钱也好。
这个念头，像黑暗中划过的一丝微光。或许，百草堂会是我和阿玄在嘉禾城转机的开始？
我看着熙熙攘攘的码头，又看了看身边忠诚的阿玄。嘉禾城的生活充满了艰辛，但也蕴含着无限的可能。我们的脚步，不会停歇。新的冒险，就在这弥漫着药香、铜臭和人间烟火气的城市里，悄然展开。
嘉禾城的清晨，是被各种声音唤醒的。码头的号子，街巷的叫卖，车轮的轱辘，还有不知从哪座深宅大院里传出的隐约晨钟。通铺里鼾声依旧，但已有勤快的人窸窸窣窣起身。我揉了揉酸涩的眼睛，从冰冷的板铺上坐起。阿玄早已醒来，正警惕地观察着周围陆续起身的陌生人。
八个铜板一晚的住宿，像石头一样压在我心上。身上的钱像阳光下的冰块，迅速消融。必须尽快找到稳定的生计。
昨天听到的关于“百草堂”和“何首乌”的闲谈，成了我眼前唯一清晰的方向。草药，是木先生教过我，也是我目前唯一稍微熟悉一点的领域。
我带着阿玄，走出那条污浊的小巷，融入了嘉禾城苏醒的脉搏中。向人打听了好几次，穿过几条越来越宽敞、铺着平整石板的街道，终于在一处相对清净的街角，看到了“百草堂”的招牌。
那是一座古色古香的三层木楼，黑底金字的匾额透着岁月的沉淀。门面宽敞，两侧挂着“妙手回春”、“杏林春暖”的楹联。还未进门，一股浓郁而复杂的药香便扑面而来，其中混杂着甘草的甘甜、黄连的苦涩、薄荷的清凉，还有许多我辨不出的奇异气味。
比起周围喧嚣的商铺，百草堂门口显得安静许多，只有几个衣着体面的人进进出出。我整理了一下破旧的衣衫，深吸一口气，对阿玄低声道：“你在外面等着，别乱跑。”阿玄通人性地点点头，乖巧地蹲在门旁的石狮子下面，目光却时刻跟随着我。
我有些忐忑地迈过高高的门槛。堂内光线明亮，一排排高大的药柜直抵天花板，无数个小抽屉上贴着药材名称的标签。柜台后，几个伙计正在熟练地称药、包药。一位须发皆白、面色红润、穿着干净葛布长袍的老者，正坐在堂中的太师椅上，为一个妇人诊脉。想必这就是孙老爷子了。
他看起来慈眉善目，但眼神开阖间却有种洞察世事的清明。我安静地站在一旁等待，不敢打扰。
轮到我了。孙老爷子抬起眼，温和地看着我：“小哥，是抓药还是问诊？”
我有些紧张地攥了攥衣角，躬身行礼：“孙老先生，我不是来看病的。我……我想问问您这里需不需要帮忙处理药材的伙计？我认得一些草药，也能干些杂活。”
孙老爷子上下打量了我一番，目光在我洗得发白、打着补丁的衣服上停留片刻，又看了看我虽然稚嫩却透着股韧劲的脸庞，微微笑道：“小哥年纪不大，口气倒不小。认得哪些草药啊？”
我连忙将木先生册子里最常见、也最不易认错的几种草药说了出来，比如车前草、蒲公英、艾叶等，还简单说了说它们的性味和大致功效。
孙老爷子眼中闪过一丝讶异，点了点头：“嗯，说得倒是不差。看来是下过些功夫。不过……”他话锋一转，“我们百草堂收徒用工，自有规矩。光是认得几味寻常草药可不够。再者，你这年纪，也该是上学堂的时候，为何流落在外，还要出来谋生？”
他的问题直指核心，语气温和却带着不容敷衍的审视。我心中一紧，知道不能说实话，但也不能完全编造。我垂下眼，低声道：“老家遭了灾，家里没人了，只能带着这条狗四处流浪，混口饭吃。”这半真半假的说辞，带着这个年龄不该有的沧桑，反倒更容易让人信服。
孙老爷子沉默了片刻，叹了口气：“也是个苦命的孩子。这样吧，我这儿确实偶尔需要人手处理些新收来的、需要初步挑拣晾晒的药材。活儿不固定，工钱按天算，一天十个铜板，管一顿中饭。你可愿意？”
一天十个铜板！还管一顿饭！这对我来说简直是天降甘霖！我连忙点头：“愿意！我愿意！谢谢孙老先生！”
“别急着谢。”孙老爷子摆摆手，神色严肃了些，“在我这儿干活，有几条规矩得守。第一，手脚要干净，药材金贵，不得偷拿。第二，嘴巴要严，堂里所见所闻，不得外传。第三，也是最重要的一点，”他目光锐利地看着我，“不得将不干不净的东西带进堂里。你那狗，只能待在门外，绝不能进来。”
我明白他指的是阿玄，也理解药铺的忌讳，连忙保证：“老先生放心，规矩我一定守！阿玄很听话，绝不会进来捣乱！”
“嗯。”孙老爷子点了点头，对柜台后一个年长的伙计吩咐道，“老林，带这孩子去后院，先把那批新收的茯苓整理一下，把杂质和霉变的挑出来。”
叫做老林的伙计应了一声，引着我穿过柜台旁的小门，来到百草堂的后院。
后院比前堂更加宽敞，地面铺着青砖，打扫得一尘不染。院子里支着许多竹架，上面晾晒着各种各样的药材，空气中弥漫的药味更加浓郁。几个伙计正在忙碌地翻晒、切片、捣药。
老林是个话不多的中年人，他指着一堆还带着泥土的、像土豆一样的块茎对我说：“这就是茯苓，需要把表面的泥土刷干净，坏的、长霉的挑出来扔掉。工具在那边水缸旁，仔细着点，别把好的弄坏了。”
我挽起袖子，开始干活。这活计需要耐心和细心，正好是我擅长的。我按照老林的指点，仔细地清洗、挑拣。或许是木先生册子的基础，或许是天性使然，我干得很快，挑拣得也格外干净。
老林在一旁看着，偶尔点点头，没再多说什么。
中午，我和其他伙计一起在后院的小厨房吃了顿饭。简单的青菜豆腐，糙米饭，但对我来说已是美味。伙计们对我这个新来的半大孩子有些好奇，但见我不多话，干活卖力，倒也还算和气。
吃完饭，继续干活。下午，孙老爷子偶尔会到后院转转，看看药材的成色，指点伙计几句。他看到我挑拣好的茯苓，拿起几块仔细看了看，微微颔首，似乎还算满意。
不知不觉，天色渐晚。一天的活计结束，老林结算了工钱，十个沉甸甸的铜板放在我手心。
“明天要是还有活，早点来。”老林淡淡地说了一句。
“谢谢林叔！”我感激地道谢，揣好铜板，快步走出百草堂。
阿玄立刻从石狮子后面站起来，摇着尾巴迎上来。我摸了摸它的头，心里充满了久违的踏实感。虽然只是临时的活计，但至少有了一个相对安稳的起点，而且是在药铺，或许能学到更多东西。
然而，就在我带着阿玄，准备离开百草堂门口时，眼角的余光瞥见孙老爷子正送一位客人出门。那客人穿着华贵，像是某大户人家的管家。孙老爷子脸上带着客气的笑容，但眼神深处，却似乎藏着一丝难以察觉的……凝重？
而且，在那客人转身离去的瞬间，我似乎闻到一股极其淡的、若有若无的、熟悉的气味——不是药香，而是一种混合着檀香和某种难以形容的、陈旧腐朽的气息。这气味，让我胸口那枚印记，微微悸动了一下。
是错觉吗？
我摇了摇头，带着阿融入了嘉禾城华灯初上的街市。十个铜板，够我们吃两顿饱饭，再付一晚通铺的费用了。
百草堂给了我暂时的栖身之所，但孙老爷子那凝重的眼神和那丝诡异的气味，却像一粒投入心湖的石子，泛起了小小的涟漪。
这间看似祥和的百年老店，似乎也藏着不为人知的秘密。而我和阿玄的嘉禾城生活，注定不会只是挑拣药材那么简单。新的谜团，或许已经悄然展开。