悦来饭庄的后院，成了我和阿玄在李家集最初的“家”。柴房低矮阴暗，四处漏风，夜晚能听到老鼠在柴堆里窸窣作响。但对于经历过山野露宿和破窑寒夜的我们来说，有个能遮风挡雨的屋顶，已是莫大的安慰。
王老五这人，面冷心软。他吩咐的活儿又重又杂：天不亮就要爬起来，去镇外河边挑满厨房那口巨大的水缸；然后是用比我还高的斧头劈够一天用的柴火，起初手上磨满了水泡，后来才慢慢结出薄茧；接着是洗堆成小山的蔬菜，倒呛人的泔水；饭点时，还要帮着跑堂的伙计把滚烫的饭菜端到前堂，小心翼翼，生怕摔了盘子挨骂。
工钱是没有的，王老五说管吃管住就是工钱。饭菜是客人剩下的折箩，油水不多，但能吃饱。我每顿都会偷偷省下一点肉渣或骨头，留给守在柴房的阿玄。
阿玄极其懂事。白天我干活时，它就安静地趴在柴房门口，绝不乱跑，也不对着过往的伙计吠叫。只有当我把食物偷偷塞给它时，它才会摇摇尾巴，快速而无声地吃完。它的伤腿一天天好转，奔跑跳跃渐渐利索，一身乌黑的毛发也重新变得油亮。它似乎完全融入了这个嘈杂的后院，成了我影子般的守护者。
饭庄的其他伙计起初对我们有些疏远和好奇。切菜的刘婶会偷偷多给我半个馒头；烧火的傻根喜欢逗阿玄，但阿玄除了我，对其他人始终保持着距离；跑堂的小顺子则时常带着几分优越感，指使我干这干那。我都默默承受着，干活勤快，手脚麻利，尽量不惹麻烦。我知道，在这个陌生的地方，我和阿玄是异类，必须低调才能生存。
日子就在挑水、劈柴、洗菜、端盘的重复劳作中悄然流逝。转眼一个月过去了。江南的春天来得快，空气变得湿润温暖，河边的柳树抽出了嫩绿的新芽。
偶尔得闲，我会坐在后院河边的石阶上，看着往来穿梭的乌篷船，听着船娘软糯的吴侬小调。阿玄趴在我脚边，警惕地观察着水面和过往行人。我会拿出木先生留下的那本油布册子，就着傍晚的天光，艰难地辨认上面的字和图。 “草木辨识篇”里许多草药我都见过，但“山川地势篇”里关于观星辨向、寻找水源的知识，以及“静心导引篇”里的呼吸法，对我而言都是全新的世界。我每晚在柴房里偷偷练习，感觉心神确实比以前更容易宁静。
生活似乎正朝着平静安稳的方向滑去。直到那个闷热的、雷雨将至的傍晚。
那天饭庄生意特别好，直到快打烊时还有一桌客人划拳喝酒，吵吵嚷嚷。我累得几乎直不起腰，好不容易收拾完厨房，拖着疲惫的身子回到柴房。阿玄却没有像往常一样迎上来，而是焦躁地在狭小的空间里来回踱步，耳朵竖得老高，鼻翼不停翕动，喉咙里发出低沉而急促的呜咽。
“阿玄，怎么了？”我蹲下身，摸了摸它的头。
阿玄用嘴轻轻叼住我的裤脚，往柴房外面拉，眼神里充满了不安和警惕。它似乎想告诉我什么。
我心中升起一丝疑虑。跟着阿玄走到后院。后院临河，此时天色已暗，河面上起了薄薄的雾气，对岸的灯火显得朦胧不清。空气中弥漫着河水特有的腥味，还有一种……若有若无的、甜腻中带着腐朽的异样气息。
阿玄对着河面，特别是雾气最浓的河心方向，龇起了牙，背毛微微炸起，发出更具威胁性的低吼。这不是它对待寻常陌生人或动物的反应。
我顺着它的目光望去，雾气缭绕，什么也看不清。但胸口那枚仙人留下的印记，却在此刻隐隐传来一丝极其微弱的、冰凉的悸动。
不对劲。
我想起木先生册子里“杂闻异事篇”中模糊提到过，大江大湖、水脉汇聚之地，年深日久，容易滋生“水魅”或“河妖”，常于夜间或雨雾天气出没，迷惑舟船，拖人下水。
难道这看似平静的李家集，这流淌了千百年的河水底下，也藏着不干净的东西？阿玄灵性远超常犬，它感应到了危险？
就在这时，前堂那桌喝到最后的客人终于摇摇晃晃地走了出来，其中一个满脸通红的胖子，打着酒嗝，嚷嚷着要自己摇船回家，不顾同伴劝阻，深一脚浅一脚地朝着河边的简易码头走去。
“张老板，使不得啊！天黑了，又有雾，危险！”他的同伴在后面喊。
“怕……怕什么！老子……老子在这河里走了几十年了！”那张老板醉醺醺地解开一艘小船的缆绳，笨拙地跳了上去，拿起竹篙就要撑船。
阿玄的低吼声更加急促，甚至带上了几分焦灼。它猛地向前冲了几步，又回头看我，眼神里的意味很明显——不能让他下水！
我心里一紧。虽然这张老板平日里对伙计呼来喝去，算不上什么好人，但毕竟是一条人命。
“大叔！别下水！今晚河里有古怪！”我忍不住朝着码头方向喊了一声。
那张老板闻言，愣了一下，随即借着酒劲骂道：“哪来的小屁孩……胡……胡说什么！滚开！”
他不听劝阻，竹篙一点，小船晃晃悠悠地离了岸，滑入了浓雾之中。
阿玄见状，急得原地转圈，最后猛地朝我吠叫一声，竟然转身朝着饭庄后门跑去！它似乎想从另一边绕到河岸去！
我来不及多想，立刻跟上阿玄。我们穿过一条狭窄的巷道，跑到河岸的另一处。从这里，可以隐约看到那张老板的小船在雾气中像一个模糊的黑点，正歪歪扭扭地朝着河心驶去。
突然，小船猛地晃动了一下！像是被什么东西从水下撞到了！
张老板惊恐的叫声划破了夜的寂静：“啊！什么东西！”
紧接着，更令人毛骨悚然的事情发生了。那团原本弥漫在河心的浓雾，仿佛有生命般，开始向着小船急速汇聚、缠绕！雾气中，似乎有无数细长、苍白的手臂影子在舞动，想要将小船连同上面的人一起拖入水中！
阿玄狂吠起来，声音里充满了愤怒和警告！
我胸口那枚印记骤然变得冰凉！真的是水里的邪祟！
眼看那张老板就要被雾气吞噬，我脑中一片空白，只有一个念头：不能见死不救！可我能做什么？我手无寸铁，难道要跳下水去？
就在这千钧一发之际，阿玄做出了一个让我意想不到的举动。它猛地人立而起，朝着河心那团诡异的雾气，发出了一声前所未有的、如同狼嚎般悠长而充满力量的咆哮！
“嗷呜——！”
这声咆哮，似乎蕴含着某种穿透性的力量，竟让那翻涌的雾气为之一滞！那些舞动的苍白手臂影子也模糊了一下！
趁着这个间隙，那张老板似乎清醒了一些，吓得魂飞魄散，拼命划动竹篙，小船险之又险地挣脱了雾气的纠缠，歪歪斜斜地朝着对岸仓皇逃去。
雾气在小船离开后，渐渐平息下来，重新弥漫在河心，仿佛什么都没发生过。但空气中那股甜腻腐朽的气息，却久久不散。
阿玄停止了咆哮，疲惫地趴在地上，呼哧呼哧地喘着气，刚才那一声似乎耗尽了它不少力气。
我站在原地，心有余悸。看着恢复“平静”的河面，又看了看身边忠诚而神秘的阿玄。
李家集，这个看似寻常的江南水乡，果然并不像表面那么平静。我和阿玄的安稳日子，或许才刚刚开始，就被卷入了一场未知的、与水相关的诡异风波之中。
夜色深沉，河雾弥漫。我知道，从这一刻起，我和阿玄的生活，将不再只是柴米油盐的平淡。
河心的雾气缓缓散去，重新融入沉沉的夜色，仿佛刚才那惊心动魄的一幕从未发生。但空气中残留的那丝甜腻腐朽的气息，以及阿玄疲惫的喘息和我胸口尚未完全平息的冰凉悸动，都在无声地诉说着危险的真实。
对岸，张老板连滚带爬地弃船上岸，鬼哭狼嚎地消失在黑暗中，连船都顾不上拴。河岸这边，一片死寂。刚才闻声出来的几个饭庄伙计和王老五，都目瞪口呆地看着我和阿玄，眼神里充满了惊疑、恐惧，还有一丝不易察觉的敬畏。
“刚……刚才那是什么？”傻根结结巴巴地问，脸都白了。
“是……是阿玄叫了一声，那雾气就散了？”刘婶拍着胸口，心有余悸。
王老五没说话，他走到河边，盯着恢复平静的水面看了很久，又回头深深看了我和阿玄一眼，目光复杂。他挥了挥手，对其他人说：“都散了散了，没事了，估计是张老板喝多了眼花，起风了而已。回去睡觉！”
他刻意淡化这件事，但我知道，他和其他人都心知肚明，刚才绝不是什么眼花或起风。
伙计们惴惴不安地回去了。王老五走到我面前，压低声音：“满崽，你这狗……不寻常啊。刚才怎么回事？”
我看着王老五探究的眼神，知道瞒不过去，但也绝不能说出阿玄的来历和我的特殊之处。我含糊地说：“王叔，阿玄从小耳朵灵，可能是听到水里有不寻常的动静，被吓到了才叫的。那张老板估计真是喝多了，自己没站稳。”
王老五将信将疑，但也没再追问，只是叹了口气：“这河里……唉，老一辈确实传过一些不干净的说法。以后晚上尽量别靠近河边，也看好你的狗。”他顿了顿，补充道，“今天这事，别往外说，免得引起恐慌。”
我连忙点头。
这一夜，我躺在柴房的干草上，久久无法入睡。阿玄趴在我身边，似乎也心事重重，耳朵不时抖动一下。窗外，河水静静流淌，但那平静之下，仿佛隐藏着无尽的诡异。木先生册子里关于“水魅”、“河妖”的零星记载在我脑中盘旋。这东西到底是什么？为何会出现在李家集？张老板是偶然撞上，还是……
接下来的几天，饭庄里私下都在悄悄议论那晚的怪事，但被王老五压着，没敢大肆声张。张老板吓得不轻，病了好几天，再也没来饭庄喝酒。镇上似乎弥漫着一种隐秘的紧张气氛。
我和阿玄变得更加小心。我依旧每天干活，但总会分神留意河面的情况。阿玄则成了河岸的忠实哨兵，只要靠近河边，它就格外警惕。
又过了几日，一个下午，我正在后院劈柴，饭庄的掌柜，一个精瘦刻薄、平时很少到后院来的男人，陪着一位穿着绸缎长衫、面色焦黄、眼袋深重的中年人走了进来。那中年人手里捏着个鼻烟壶，不时嗅一下，眼神扫过后院，带着一种居高临下的审视。
“赵员外，您看，这就是我们后院，地方是小了点，但还算干净。”掌柜的陪着笑脸。
那位赵员外漫不经心地嗯了一声，目光却落在了正在柴房门口晒太阳的阿玄身上，微微顿了一下。阿玄感受到陌生的视线，抬起头，棕色的眼睛平静地回望过去。
赵员外的眼神里闪过一丝奇异的光，他指着阿玄问：“这黑狗是你们养的？倒是神骏得很。”
掌柜的连忙说：“是后厨一个小伙计带来的，看个院子而已。乡下土狗，不值钱。”
赵员外却摇了摇头，踱步走到阿玄近前，仔细打量着它油光水滑的毛发和精悍的体型，特别是那双异常灵动的眼睛。“不像普通的土狗。这眼神，通人性。”他转向掌柜，“这狗，卖不卖？我出五两银子。”
五两银子！对于饭庄伙计来说，这是一笔不小的钱财。掌柜的眼睛顿时亮了，看向我：“满崽，听见没？赵员外看上你的狗了，五两银子！够你干好几年的了！”
我心里一紧，立刻放下斧头跑过去，将阿玄护在身后，对赵员外行了个礼：“员外老爷，对不住，阿玄是我的伙伴，不卖的。”
赵员外皱了皱眉，似乎没想到我会拒绝。掌柜的在一旁急道：“你这孩子，怎么不识抬举！赵员外是咱镇上最大的乡绅，看上你的狗是你的福气！五两银子啊！”
“多少钱都不卖。”我语气坚定，紧紧拉着阿玄的项圈。阿玄也配合地低吼了一声，露出森白的牙齿。
赵员外摆了摆手，制止了掌柜的继续劝说。他看着我，又看了看阿玄，眼神更加深邃，甚至带着一丝不易察觉的探究：“伙伴？呵呵，有意思。一条狗而已，何必如此看重。”他顿了顿，话锋一转，“既然不卖狗，那……小子，我府上最近缺个机灵点的下人，看你年纪虽小，但眼神透亮，要不要来我府上做事？工钱比这儿只多不少。”
这话一出，连掌柜的都愣住了。赵员外竟然要招一个半大孩子进府？
我心中警铃大作。这赵员外先是要买阿玄，被拒绝后又要招我进府，目标似乎还是冲着阿玄来的？他到底看出了什么？联想到那晚河边的诡异事件和赵员外此刻略显焦躁疲惫的神色，一个模糊的猜测在我心中形成：难道这赵员外家里，也遇到了什么“不干净”的事情，所以想找阿玄这样有灵性的动物？或者，他本身就与河里的东西有关联？
我不能去。赵府水深，绝不是我和阿玄能应付的。
我再次躬身：“多谢员外老爷抬爱，但我在这饭庄做得挺好，王叔对我也照顾，暂时不想换地方。”
接连被拒，赵员外的脸色沉了下来，冷哼一声：“不识抬举！”说完，拂袖而去。
掌柜的狠狠瞪了我一眼，赶紧追了上去。
等他们走远，王老五才从厨房出来，看着我，叹了口气：“满崽，你惹麻烦了。这赵员外可不是什么善茬，在镇上势力大着呢。你驳了他的面子，他未必会善罢甘休。”
我心中沉重，点了点头：“王叔，我知道。但阿玄真的不能卖，赵府我也不能去。”
王老五看着我坚定的样子，没再说什么，只是摇了摇头。
这件事像一块石头投入平静的池塘，激起了一圈涟漪。我知道，拒绝了赵员外，我和阿玄在李家集的平静日子恐怕要到头了。潜在的水祟威胁，再加上可能来自赵员外的麻烦，前路似乎又布满了阴云。
晚上，我抱着阿玄，坐在柴房里，借着月光再次翻开木先生的册子。我必须更快地学会上面的东西，尤其是“静心导引篇”和“杂闻异事篇”里可能应对非常状况的法子。阿玄靠在我身边，温暖的体温传递过来，让我纷乱的心绪稍稍安定。
无论水里藏着什么，无论赵员外有什么企图，我和阿玄都要一起面对。李家集的水，比我想象的要深得多，而我们的冒险，似乎才刚刚揭开序幕。