木先生的身影彻底消失在芦花荡迷蒙的夜色里，像一滴水融入了大海，无声无息。那股一直支撑着我的、沉稳如山的力量骤然抽离，留下巨大的空虚和恐慌。我站在原地，久久无法动弹，直到阿玄用温热的舌头舔舐我冰凉的手背，才将我从失神中唤醒。
徐伯不知何时又点起了旱烟，佝偻的背影在棚子口吞吐着烟雾，声音沙哑地传来：“小子，别杵在那儿喝风了。人各有路，强求不得。进来吧，想想往后。”
往后。这两个字像沉重的石头压在我心上。我抱着阿玄，走回棚子。鱼汤的余温尚在，空气中却仿佛冷清了许多。我坐在木先生常坐的那个小凳上，阿玄安静地趴在我脚边，脑袋枕着我的草鞋。
棚外，湖水轻拍岸边的声音一成不变，却再也无法让我感到之前的安宁。
那一夜，我几乎没合眼。怀里紧紧攥着木先生留下的油布册子，像是攥着最后的救命稻草。册子不厚，边缘磨损得厉害，可见主人经常翻看。我借着棚外透进的微弱月光，小心翼翼地翻开第一页。上面是用工整却略带潦草的墨笔字写着的目录：“草木辨识篇”、“山川地势篇”、“伤患急救篇”、“杂闻异事篇”、“静心导引篇”。
我的心跳不由得加快。这不仅仅是草药知识，还包含了野外生存，甚至……一些应对“非常之事”的法子？我迫不及待地翻到“静心导引篇”，里面是一些简单的呼吸法和静坐姿势的图解，旁边还有小字注解：“凝神静气，内观己身，可稳心神，辟寻常邪祟干扰。”
我尝试着按照图上的姿势盘腿坐下，调整呼吸，努力让纷乱的心绪平静下来。起初很难，脑子里全是木先生离开的背影和对未来的迷茫。但慢慢地，随着呼吸变得绵长，胸口那枚仙人留下的印记似乎散发出更明显的温热，一股微弱的暖流随着呼吸在体内流转，竟真的让狂跳的心脏渐渐平复，冰冷的四肢也回暖了些。
阿玄似乎感应到我气息的变化，抬起头，用那双清澈了许多的棕色眼睛望着我，轻轻“呜”了一声，仿佛在鼓励。
天快亮时，我才迷迷糊糊睡去。醒来时，阳光已经透过棚顶的缝隙照了进来。徐伯不在棚里，灶上温着一碗稀粥。
我喝了粥，带着阿玄走出棚子。雨过天晴，芦花荡在朝阳下泛着金色的光芒，水汽氤氲，美得不似人间。阿玄兴奋地在草地上打了个滚，虽然跑起来后腿还有些不协调，但精神头十足，对着水面泛起的涟漪汪汪叫了两声。
看着它恢复活力的样子，我心里的阴霾被驱散了不少。木先生走了，但我和阿玄都还活着，而且比以前更强壮了。这就是希望。
徐伯摇着小船从荡子里回来，船头放着几条活蹦乱跳的鲜鱼。他跳上岸，看了看我，又看了看撒欢的阿玄，咧开嘴，露出被烟熏黄的牙齿：“小子，气色好多了。这才像话嘛。”
“徐伯，”我走上前，郑重地对他行了个礼，“谢谢您这些日子的收留和照顾。”
徐伯摆摆手：“甭整这些虚的。接下来有啥打算？我这破棚子，你们要是愿意，再多住些时日也无妨。反正老头子我一个人也冷清。”
我感激地看了徐伯一眼，但心里清楚，不能一直依赖别人的善意。我摸了摸怀里那本册子，又看了看广阔的芦花荡和更远处隐约的村镇轮廓。
“徐伯，我想……先在附近找个能落脚的地方，靠自己的力气挣口饭吃。”我说出了一夜思考后的决定，“阿玄的伤好了，我也长大了，不能总靠着您。”
徐伯有些意外地挑了挑眉，随即点了点头：“嗯，有志气。这芦花荡周边，村子镇子不少。往南二十里有个李家集，比清河镇小些，但还算太平。你可以去那儿看看，码头、货栈或者哪家饭馆，或许需要个能干活的小伙计。”
顿了顿，他又补充道：“不过，小子，记住木先生的话，也记住你自己的来历。遇事多留个心眼，钱财露白，锋芒过露，都容易招祸。平平安安，才是福气。”
我将徐伯的叮嘱牢牢记在心里。下午，我帮徐伯修补了渔网，清理了棚子周围的杂草，算是尽一点心意。阿玄则像个尽职的守卫，在棚子周围巡逻，偶尔对着水鸟吠叫两声。
第二天一早，我再次向徐伯道别。徐伯没多说什么，塞给我一小串铜钱和几个还热乎的粗面饼子：“拿着，穷家富路。遇到难处，随时回来。”
我鼻子一酸，重重地点了点头，将铜钱和饼子小心收好。然后，我背起那个依旧破旧却承载了无数记忆的小包袱，带着阿玄，踏上了通往李家集的小路。
回头望去，徐伯的茅草棚在晨光中越来越小，最终消失在芦苇丛后。前方，是一条陌生的土路，蜿蜒着通向新的生活。
阿玄跟在我身边，步伐轻快，不时用脑袋蹭蹭我的腿。我深吸一口气，握紧了拳头。
这一次，只有我和阿玄了。
但我不再是那个槐树坳里任人欺辱的“灾星”，也不是那个只能躲在木先生身后的孩子。我经历了生死，穿越了恐惧，从山野和邪祟手中夺回了伙伴的性命。
我摸了摸胸口的印记和怀里的册子，看了看身旁忠诚的阿玄。
路在脚下，未来可期。
李家集，会是我们新生活的起点吗？这片看似平静的江南水乡，又是否真的如表面那般安宁？
我和阿玄的身影，一高一矮，踏着晨露，坚定地走向前方未知的集镇，走向属于我们自己的、充满挑战却也充满希望的未来。
通往李家集的土路被前几日的雨水浇得有些泥泞，深深的车辙印里积着浑浊的水。我和阿玄深一脚浅一脚地走着，阳光渐渐变得毒辣，晒得我额头冒汗，破草鞋里灌满了泥浆，每走一步都噗嗤作响。阿玄倒是适应得很好，它时而跑到路边草丛里嗅闻，时而冲进浅水洼打个滚，弄得浑身湿漉漉、脏兮兮，却快活地摇着尾巴，时不时跑回我身边，用沾满泥水的脑袋蹭我，引得我哭笑不得。
二十里路，对于习惯山野跋涉的我来说不算太远，但临近正午，饥饿感还是准时袭来。我拿出徐伯给的粗面饼子，掰了一半，就着路旁溪涧的清水慢慢啃着。饼子很硬，喇嗓子，但我吃得很珍惜。另一半，我递到阿玄嘴边。它嗅了嗅，小心地用牙齿叼过去，趴在我脚边，咔嚓咔嚓地嚼起来，吃得津津有味。
休息片刻，我们继续赶路。约莫申时左右（下午三点），前方出现了连片的稻田和桑树林，空气中开始混杂着炊烟和人畜的气息。路的尽头，一片灰瓦屋顶聚集在一条不算宽阔的河道两岸，几座石桥连接着两岸，桥上人来人往。那就是李家集了。
比起清河镇的喧嚣和府城的巍峨，李家集显得安静许多，更像一个放大了的村庄。河面上泊着些乌篷船和小货船，码头上工人正在装卸货物，但规模小得多。沿河的街道两旁是些杂货铺、铁匠铺、茶馆和饭庄，幌子在微风里懒洋洋地飘着。
我和阿玄的出现，引起了一些注意。一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的半大孩子，带着一条虽然精神但同样脏兮兮的大黑狗，在这相对封闭的集镇上显得格外扎眼。有人投来好奇的目光，有人则下意识地避开，尤其是看到阿玄时，眼神里带着几分乡下人对大型犬类天然的警惕。
我紧了紧身上的包袱，学着木先生的样子，尽量让自己显得镇定，目光扫视着街道两旁的店铺，寻找着可能招工的地方。阿玄似乎也感受到了周围的气氛，不再乱跑，紧紧跟在我腿边，喉咙里发出低低的呜咽，像是在警告那些不怀好意的视线。
我先是走到码头上，看着那些扛包的苦力。工头是个满脸横肉的胖子，正拿着鞭子大声吆喝。他看到我，上下打量了一番，特别是盯着我瘦弱的胳膊腿，嗤笑一声：“哪来的小叫花子？滚一边去！这儿没你的饭吃！”
我没说话，默默地走开了。码头的力气活，我现在确实干不了。
接着，我又问了几家饭庄和杂货铺，不是嫌我年纪小，就是看到阿玄后直接摆手赶人。 “去去去，我们这儿不养闲人，还带着条狗，谁伺候得起？”
一次次的拒绝，让我的心一点点沉下去。怀里的铜钱只剩下寥寥几枚，徐伯给的饼子也吃完了。夜幕开始降临，集上的店铺陆续点起灯笼，炊烟袅袅，饭菜的香味飘出来，勾得我肚子咕咕直叫。
我和阿玄缩在一家关张的店铺屋檐下，看着街上行人渐稀，一种无助的寒意从心底升起。难道刚离开庇护，就要流落街头了吗？
就在这时，一个略带迟疑的声音在旁边响起：“喂，小子。”
我抬起头，看到一个穿着粗布短褂、围着油腻围裙的中年男人站在不远处，他手里拎着个泔水桶，看样子是某个饭馆的后厨帮工。他看了看我，又看了看我脚边警惕的阿玄，皱了皱眉：“你们……是找活干的？”
我连忙站起来，点头：“是，大叔，我什么都能干，劈柴挑水烧火都行！”
男人咂咂嘴：“我们‘悦来饭庄’后厨缺个打杂的，管吃管住，没工钱，干不干？”他顿了顿，指着阿玄，“但这狗不能进后院，得拴在外面。”
管吃管住！这对现在的我来说简直是天大的好消息！但要把阿玄拴在外面……
我低头看了看阿玄，它正仰头望着我，眼神里充满了依赖。我咬了咬牙，对那男人说：“大叔，我能干！但这狗很听话，从不乱叫乱咬，能不能让它跟我一起？它吃的从我饭里省就行！”
男人似乎有些犹豫，又打量了阿玄几眼。阿玄像是听懂了我们的话，主动走上前，用脑袋蹭了蹭男人的裤腿，尾巴轻轻摇晃，发出讨好的呜咽声。
这通人性的举动似乎打动了男人，他叹了口气：“罢了罢了，看它也挺灵性。不过说好了，只能在柴房待着，不能进前堂和后厨，要是惊了客人或者偷吃东西，我可保不住你们！”
“谢谢大叔！谢谢大叔！”我连忙道谢，心里一块大石头终于落了地。
男人叫王老五，是悦来饭庄的厨子之一，也是后厨的管事。他带着我们穿过喧闹的前堂，从侧门进了后院。后院不大，堆满了柴火和杂物，角落有个低矮的柴房。
“以后你就睡柴房，每天早起挑水、劈柴、洗菜、倒泔水，客人多了帮着端端盘子。活儿不轻省，手脚要麻利点。”王老五指了指柴房，“先把狗安顿好，然后来厨房，给你找点吃的。”
柴房里堆满了干柴，只有一小块空地。我找来些干草铺上，算是阿玄的窝。我摸着它的头，小声说：“阿玄，委屈你先待在这里，等我站稳脚跟，我们再找更好的地方。”
阿玄舔了舔我的手心，乖乖地趴在干草上，表示理解。
我来到厨房，王老五递给我两个冷掉的馒头和一小碗剩菜汤。我狼吞虎咽地吃完，感觉从未吃过这么香的东西。吃完饭，王老五就开始给我派活儿，一直忙到深夜打烊。
躺在柴房冰冷的干草上，听着隔壁阿玄平稳的呼吸声，虽然身体疲惫，心里却感到一丝踏实。我终于在李家集找到了一个暂时的落脚点。虽然条件艰苦，但至少有了遮风避雨的地方和一口饭吃。
我知道，这只是一个开始。悦来饭庄的活计并不轻松，王老五看着面冷心热，但其他伙计未必好相处。我和阿玄需要更加小心谨慎，才能在这个陌生的地方活下去。
窗外的月光透过柴房的缝隙照进来，在地上投下斑驳的光影。我摸了摸怀里的册子，又看了看身边的阿玄。
新的生活，充满了未知的挑战，但也充满了靠自己双手挣来的希望。李家集，会是我和阿玄命运的新起点吗？我闭上眼睛，在疲惫中沉沉睡去，梦里不再有槐树坳的阴霾，而是江南水乡朦胧的月色和淡淡的炊烟。