离开徐伯茅草棚的温暖和木先生沉稳的目光，独自踏入这片被晨雾笼罩的芦花荡，感觉像是从安全的巢穴一跃进入了无边无际的、充满未知的荒野。雾气湿冷，粘在脸上、头发上，每一步踩在松软的泥地里，都发出“噗叽”的声响，在死寂的清晨格外清晰。身后的棚子很快消失在白茫茫的雾气中，连同那令人安心的湖水拍岸声，也变得遥远模糊。
恐惧像藤蔓一样悄悄缠绕上来，勒得我有些喘不过气。我紧紧攥着胸口木先生给的护身符和徐伯画的那块树皮地图，指甲几乎要嵌进树皮里。我能感觉到自己的心脏在瘦弱的胸腔里咚咚狂跳，像一只受惊的兔子。
按照地图的指示，我需要沿着水荡边缘一直往西走。雾气太大，能见度只有几步远，我只能低着头，努力辨认着脚下被踩倒的芦苇和水边湿润的泥土，确保自己没有偏离方向。四周安静得可怕，只有我自己粗重的呼吸声和脚踩泥泞的声音。
走了约莫半个时辰，雾气稍微淡了些，能隐约看到远处那三棵徐伯提到的、歪脖子柳树的轮廓。它们像三个弯腰驼背的老人，在雾中显得有几分诡异。我心中一喜，加快脚步。
然而，就在我靠近柳树，准备按照地图向北拐进山谷时，一阵若有若无的哭声，顺着风飘进了我的耳朵。
那哭声很轻，很细，像是个女孩子，断断续续，夹杂着呜咽，听起来伤心欲绝。
我浑身汗毛瞬间竖了起来！这荒郊野岭，除了我，怎么会有别人？还是个哭泣的女孩子？
是迷路的人？还是……山里的精怪？槐树坳和清河镇的遭遇让我对任何不寻常的声音都充满了警惕。
我立刻停下脚步，屏住呼吸，躲到了一丛茂密的芦苇后面，心脏跳得像擂鼓。哭声似乎是从山谷方向传来的，正是我要去的地方。
去，还是不去？
理智告诉我应该绕开，徐伯和木先生都再三叮嘱，遇到任何可疑情况，保命第一。但万一……万一是真的有人需要帮助呢？就像当初木先生救下我和阿玄一样。
哭声还在继续，听起来越发凄楚。
我咬着嘴唇，内心挣扎无比。最终，一丝残存的恻隐之心，加上对山谷路径的未知担忧（万一绕路更危险？），让我决定偷偷摸过去看看情况。我猫着腰，利用芦苇的掩护，小心翼翼地朝着哭声传来的方向挪动。
越靠近山谷入口，雾气越浓，哭声也越清晰。我拨开最后一丛芦苇，眼前出现了一片相对开阔的洼地。洼地中央，果然坐着一个穿着红衣服的小女孩，背对着我，肩膀一耸一耸地正在哭泣。
她的衣服很鲜艳，在这灰蒙蒙的雾气里显得格外扎眼。
“喂……”我试探着小声开口，“你……你怎么了？迷路了吗？”
哭声戛然而止。
小女孩猛地转过头来。
那是一张惨白得没有一丝血色的脸，五官精致，但一双眼睛却空洞无神，直勾勾地盯着我。她的嘴角，甚至带着一丝诡异的、不符合年龄的僵硬笑容。
“小哥哥……”她开口，声音干涩得像砂纸摩擦，“我的球……掉到水里了，你能帮我捞上来吗？”
她伸出一只同样苍白的手，指向洼地旁边一个不起眼的小水潭。那水潭不大，水色幽暗，看不到底，水面漂浮着一些腐烂的树叶，散发着一股淡淡的腥气。
我头皮一阵发麻！这小女孩太不对劲了！她的样子，她的声音，还有这诡异的要求！槐树坳关于水鬼找替身的传说瞬间涌入脑海！
我下意识地后退一步，握紧了手中的护身符。
见我没有动，小女孩脸上的笑容消失了，取而代之的是一种怨毒的表情。“小哥哥……你不帮我吗？”她说着，竟然缓缓站了起来，朝着我飘了过来！是的，是飘！她的脚似乎没有沾地！
“滚开！”我吓得大叫一声，转身就想跑！
但就在我转身的刹那，胸口木先生给的护身符突然变得滚烫！与此同时，那小女孩发出了一声尖锐刺耳的厉啸，声音完全不似人类！
我顾不上回头，拼命朝着来时的路狂奔！身后传来那“小女孩”凄厉的哭喊和追逐的窸窣声，阴冷的气息紧紧贴着我的后背！
我吓得魂飞魄散，脑子里一片空白，只知道拼命地跑，跑，跑！芦苇叶像刀子一样刮过我的脸和手臂，火辣辣地疼，但我根本感觉不到！
不知跑了多久，直到肺像要炸开，双腿软得像面条，我才力竭地扑倒在一堆干枯的芦苇丛里，大口大口地喘着粗气，浑身都被冷汗浸透。
身后的哭喊声和追逐感消失了。
我颤抖着抬起头，四周依旧是白茫茫的雾气，但那种令人毛骨悚然的阴冷气息不见了。胸口的护身符也不再滚烫，恢复了正常的温度。
我……逃出来了？
那个红衣“小女孩”……到底是什么东西？山精？野鬼？徐伯的地图上，根本没有标注这个水潭和这个洼地有异常！
一阵后怕袭来，我蜷缩在芦苇丛里，忍不住瑟瑟发抖。第一次独自面对这个世界，就遇到了如此恐怖的事情。寻药之路，远比我想象的还要凶险万分。
休息了很久，直到心跳慢慢平复，我才鼓起勇气，重新拿出地图辨认方向。刚才一阵狂奔，我已经偏离了原来的路线。现在的位置，似乎是在那三棵歪脖子柳树的南边。
必须尽快离开这里，找到正确的路进入山谷。
我深吸一口气，强迫自己站起来。腿还在发软，但救阿玄的信念支撑着我。经过刚才的惊吓，我更加警惕，每一步都走得小心翼翼，耳朵竖起来，捕捉着周围的任何一丝动静。
雾气，似乎更浓了。前方的山路，隐没在乳白色的混沌里，不知还藏着多少未知的恐惧。
逃离了那诡异的水潭和红衣“小女孩”，我像只受惊的兔子，在浓雾弥漫的芦苇荡里深一脚浅一脚地乱窜。恐惧攫住了心脏，每一次风吹草动都让我浑身一激灵，仿佛那惨白的脸和空洞的眼睛随时会从雾气里钻出来。
不知跑了多久，直到力气耗尽，我才瘫软在一处较为干燥的土坡下，抱着膝盖，大口喘息，身体不受控制地发抖。过了好一会儿，狂跳的心脏才慢慢平复。我摸索出徐伯给的竹筒，喝了一小口冰凉的清水，喉咙里的干渴和恐惧才被稍稍压下去一些。
必须冷静下来。我对自己说。木先生和徐伯还在等我把药带回去，阿玄还在生死线上挣扎。我不能被吓倒。
我再次拿出那块已经被汗水浸湿的树皮地图，借着稍微明亮些的天光（雾气似乎淡了一点点），仔细辨认。刚才那一通乱跑，果然彻底迷失了方向。现在根本分不清东南西北，地图上的标记也变得毫无意义。
绝望感像冰冷的湖水，一点点淹没上来。没有方向，在这茫茫芦荡和即将进入的深山里，就是死路一条。
我强迫自己回想徐伯的话，回想棚子周围的地形。湖水拍岸声……是从东边传来的。那么，我现在背对着水声稍微减弱的方向，可能就是西？不，雾太大，声音传播会扭曲，不能完全相信。
就在我一筹莫展之际，目光无意间扫过土坡上几株顽强生长的小草。它们的叶子……似乎都朝着一个方向微微倾斜？我猛地想起徐伯偶尔提过一嘴，说有些喜阳的野草，在密林或雾天里，会本能地朝向日光更可能透入的方向生长。虽然不绝对，但或许是个参考。
我仔细观察了附近好几处草丛，发现它们倾斜的方向大体一致。姑且就相信这个方向是西吧！我咬咬牙，决定赌一把。调整了方向，重新迈开沉重的步伐。
这一次，我走得更慢，更警惕。手里的棍子不断敲打着前方的草丛，既是探路，也是打草惊蛇。耳朵竖得老高，眼睛不放过任何一丝异常。胸口的护身符和仙人印记，成了我唯一的慰藉和勇气来源。
按照估计的方向走了大概一个多时辰，眼前的芦苇渐渐稀疏，取而代之的是低矮的灌木和开始隆起的坡地。雾气也终于散去了大半，能看清天空和远山的轮廓。我心中一喜，看来方向找对了！前面应该就是徐伯说的西山山脉。
然而，还没等我高兴多久，新的困难出现了。山路变得崎岖陡峭，布满了湿滑的青苔和乱石。我的草鞋早已破烂不堪，脚底磨出了水泡，每走一步都钻心地疼。饥饿感也再次袭来，那几个烤芋头根本不经饿。
更可怕的是，山林里并不平静。远处传来不知名野兽的嚎叫，近处树丛里时常有窸窸窣窣的声响，可能是蛇虫鼠蚁。我紧紧握着棍子，手心全是汗。
根据地图，我需要先穿过一片相对平缓的谷地，然后攀上一段陡坡，才能到达徐伯标注的第一个可能生长清灵草的水潭附近。谷地里植被茂密，光线昏暗，地上堆积着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，散发出腐败的气息。
我小心翼翼地走着，突然，脚下一空！整个人猛地往下陷去！
沼泽！
幸亏我反应快，立刻将手中的棍子横着架在身旁的灌木根上，才没有完全陷进去，但泥浆已经没到了大腿根！冰冷、粘稠的淤泥像无数只手，死死拽着我往下拉！
我吓得魂飞魄散，拼命挣扎，却越陷越深！淤泥快要没过腰了！
“救命……！”我想喊，声音却卡在喉咙里，只剩下绝望的呜咽。难道要死在这里了吗？阿玄……木先生……
就在我几乎要放弃的时候，求生的本能让我冷静了一丝。不能乱动！越动陷得越快！我想起徐伯好像说过，遇到沼泽要尽量趴下，扩大接触面积……
我停止挣扎，强迫自己慢慢向前倾，将上半身尽量趴伏在泥浆表面，然后用手臂扒拉着前方看似结实的灌木根和草甸，一点一点，像条虫子一样，艰难地往前挪动。
每挪动一寸，都耗费巨大的力气。泥浆的吸力强大，冰冷的寒意渗透骨髓。我不知道爬了多久，指甲抠破了，手臂酸麻得没有知觉，嘴唇被咬出了血，心里只有一个念头：不能死，阿玄等着我……
终于，我的手指触碰到了前方坚硬的实地！我用尽最后一丝力气，猛地一撑，将半个身子拖出了泥沼，然后像一滩烂泥一样瘫在实地上，大口大口地喘着气，浑身沾满恶臭的淤泥，瑟瑟发抖。
休息了许久，我才勉强坐起来，看着身后那片看似平静却差点吞噬我的死亡沼泽，心有余悸。地图上徐伯确实标注了这片区域有沼泽，但我刚才只顾着看方向，差点送了命。
经过这次生死考验，我变得更加谨慎。接下来的路，我几乎是一步一探，速度慢得像蜗牛。
天色渐渐暗了下来。山林里的光线消失得很快，阴影从四面八方聚拢，各种奇怪的声响也多了起来。我必须在天黑前找到安全的过夜地方。
按照地图，前方不远应该有一处猎人留下的临时窝棚。我加快脚步，终于在夕阳完全沉入山脊前，在一处背风的山崖下，找到了那个用树枝和茅草搭成的、几乎要散架的小小窝棚。
窝棚里堆着些干草，虽然破败，但至少能遮风挡雨。我钻进去，用石头堵住门口，蜷缩在干草堆里，这才感觉到无边的疲惫和寒冷席卷而来。
拿出最后一个冰冷的芋头，小口小口地啃着。听着外面山林里越来越清晰的狼嚎和夜枭的叫声，我抱紧膝盖，把自己缩成一团。
害怕，孤独，寒冷，饥饿……各种负面情绪几乎要将我淹没。我想念木先生沉稳的目光，想念徐伯棚子里鱼汤的香味，想念阿玄温暖的皮毛……眼泪不争气地流了下来，混合着脸上的泥污。
但哭了一会儿，我就用力擦干了眼泪。哭没有用。这条路是我自己选的。
我摸了摸胸口的护身符和印记，感受着那微弱的温热。仙人说，看我自身造化。木先生说，守住本心。
我一定能找到药，一定能救阿玄！
我紧紧攥着拳头，在野兽的嚎叫和寒冷的夜色中，强迫自己闭上眼睛休息。明天，还有更艰难的路要走。
深山的第一个夜晚，就在恐惧、疲惫和坚定的信念交织中，缓缓度过。