芦苇荡高过人头，密不透风，脚下的泥土松软潮湿，每走一步都陷得很深。阳光被茂密的苇叶切割成碎片，洒下斑驳的光点，空气中弥漫着水汽和植物腐烂的独特气味。我们深一脚浅一脚地在芦苇丛中穿行，像三只迷失的困兽。
阿玄的状况越来越糟。它趴在木先生怀里，气息微弱，颈部的烙印不再发光，却呈现出一种死气沉沉的紫黑色，周围的皮肉红肿发烫，甚至开始渗出淡黄色的脓水。它偶尔会痉挛一下，发出几乎听不见的呻吟。
“必须尽快找到干净的水源和落脚点。”木先生眉头紧锁，语气凝重，“它的伤口感染了，再拖下去，恐有性命之忧。”
我看着他紧绷的侧脸和额角的细汗，心里揪得紧紧的。阿玄是为了救我们才变成这样的。
我们在芦苇荡里跋涉了将近一个时辰，眼前终于豁然开朗。一片宽阔的水域出现在面前，不是大江那种奔腾汹涌，而是平静如镜，倒映着蓝天白云。水岸边停着几艘破旧的乌篷船，远处水天相接处，隐约可见连绵的黛色山影。这里似乎是一个巨大的湖泊或者水荡的边缘。
水边有个小小的码头，是用几根木头随便搭成的，旁边有个低矮的茅草棚子，棚子外挂着几串干鱼和渔网。一个穿着蓑衣、戴着斗笠的老者正坐在棚子口修补渔网，听到动静，抬起头望过来。
他的脸被阳光和湖水镀成了古铜色，布满深深的皱纹，但一双眼睛却异常清澈明亮，看到我们这狼狈的三人组合，尤其是木先生怀里奄奄一息的黑狗，他眼中闪过一丝讶异，但并没有寻常人那种惊慌或排斥。
木先生停下脚步，与那老者对视片刻，缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“老丈，叨扰了。我这伙伴伤重，可否借贵地歇歇脚，讨碗清水？”
老者放下手中的渔网，站起身，他个子不高，背微微佝偻，但行动间却有种水边人特有的稳当。他走到近前，看了看阿玄的伤势，眉头也皱了起来：“这伤……不寻常啊。像是被什么东西‘烙’上的？”
木先生目光微凝，点了点头：“老丈好眼力。”
老者没再多问，侧身让开：“棚子简陋，不嫌弃就进来吧。灶上有烧开的水。”
我们跟着老者走进茅草棚。里面比外面看起来更狭小，除了一张木板床、一个土灶、几张破凳子和一些渔具，几乎别无他物，但收拾得十分干净。一股淡淡的鱼腥味和柴火味混合在一起。
木先生小心翼翼地将阿玄放在铺着干草的角落。老者拿来一个粗陶碗，从灶上的瓦罐里倒了碗温水，又不知从哪儿找出一点盐巴化进去。“先给它清理一下伤口，我去找点草药。”说完，他便转身又出了棚子。
木先生用盐水小心地擦拭着阿玄颈部的伤口，脓血被洗去，露出底下更显狰狞的烙印图案。阿玄疼得浑身颤抖，却只是发出细微的呜咽。
我看着心疼，却又帮不上忙，只能蹲在旁边，紧紧握着拳头。
没过多久，老者回来了，手里拿着几株新鲜的、带着泥浆的草药。他将草药放在嘴里嚼烂，敷在阿玄的伤口上，又用干净的布条重新包扎好。他的动作熟练而轻柔，仿佛做过无数次。
“这‘水灯草’和‘半边莲’，消肿解毒有些效用。”老者淡淡道，“但它这伤，根子在‘里面’，寻常草药，怕是治标不治本。”
木先生沉默了一下，拱手道：“多谢老丈援手。还未请教尊姓大名？”
老者摆摆手，坐在灶前的小凳上，拿起烟袋点燃，深吸了一口，烟雾缭绕中，他的面容有些模糊：“乡野之人，贱名不足挂齿。这芦花荡的人都叫我徐伯。你们……不是本地人吧？从北边来的？”
他的目光看似随意，却带着洞悉世事的清明。
木先生没有隐瞒：“从青州府城过来，惹了些麻烦。”
徐伯吐出一口烟圈，望着棚外波光粼粼的水面，悠悠道：“青州府城……胡三的地盘。那是个吃人不吐骨头的主儿。你们能从他手里逃出来，还带着这么个‘麻烦’，不简单。”
他特意加重了“麻烦”二字，目光落在阿玄身上。
木先生眼神一凛：“徐伯认识胡三？”
徐伯笑了笑，笑容里有些苦涩的意味：“何止认识……年轻时，打过几次交道。他那点歪门邪道，哼……”他没有说下去，但意思不言而喻。
棚子里陷入短暂的沉默，只有阿玄偶尔发出的痛苦喘息和灶膛里柴火的噼啪声。
我看着徐伯那饱经风霜却异常平静的脸，又看看木先生凝重的神色，心里隐隐觉得，这个看似普通的摆渡老人，恐怕也不简单。他似乎对胡三、对阿玄身上的“麻烦”都知之甚深。
“徐伯，”我忍不住开口，声音还有些沙哑，“阿玄……它还有救吗？”
徐伯转过头，看了看我，又看了看阿玄，叹了口气：“万物有灵，生死有命。它灵性未绝，又得你们舍命相护，或许有一线生机。但这烙印……是极阴邪的禁制，如同附骨之疽，想要根除，难啊。”
他顿了顿，看向木先生：“木先生（他显然从刚才的对话中听出了木先生的姓氏），你带着他们来这江南水乡，是打算去何处？”
木先生沉吟道：“原本想去寻一位故人，但眼下……需先稳住阿玄的伤势。徐伯可知这附近，可有清净安全、又能觅得些特殊药材的地方？”
徐伯用烟袋杆敲了敲鞋底，思索片刻：“往前再走三十里，有个三河镇，镇上有家‘济世堂’，坐堂的薛大夫医术不错，为人也正派，或许能帮上忙。至于安全……”他看了一眼棚外浩渺的水荡，“这芦花荡方圆百里，水道纵横，芦苇如海，若是真心想藏，便是官府也难寻。我这儿虽然简陋，遮风避雨尚可。”
他的话里，透着一种愿意提供庇护的意味。
木先生站起身，对着徐伯深深一揖：“如此，便多谢徐伯收留之恩！木青感激不尽！”
徐伯摆摆手：“相逢是缘，不必客气。你们先安心住下，我去弄点吃的。”
看着徐伯走出棚子的背影，我悬着的心稍稍落下了一些。虽然前路依旧迷茫，但在这陌生的江南水乡，能遇到徐伯这样一位看似深藏不露却又心怀善意的长者，总归是不幸中的万幸。
棚外，湖水轻轻拍打着岸边，发出温柔的哗哗声。夕阳的余晖将芦苇荡染成了金红色，美得如同画卷。
阿玄在草药的作用下，似乎安稳了些，沉沉睡去。
我和木先生坐在棚子里，暂时获得了喘息之机。但我知道，阿玄身上的秘密，木先生的过往，以及胡三可能存在的追索，都像这芦花荡深处的迷雾，并未散去。
江南的温柔水乡，真的能成为我们的避风港吗？
徐伯的茅草棚成了我们暂时的避风港。湖水日夜不停地拍岸，声音单调却让人心安。棚子里总是弥漫着鱼汤的鲜味和草药的苦涩气息。阿玄在徐伯的照料下，伤口没有再恶化，但那紫黑色的烙印如同死亡的印记，依旧盘踞在它颈部，它的精神时好时坏，大部分时间都在昏睡。
木先生的眉头一直没有舒展。他时常和徐伯在棚外低声交谈，望着茫茫芦花荡，神色凝重。我帮不上什么忙，只能尽量不添乱，帮着徐伯拾掇柴火，或者坐在阿玄身边，看着它因为痛苦而微微抽搐的身体，心里难受得像压了块石头。
第三天傍晚，徐伯熬好药，看着木先生给阿玄灌下去后，叹了口气：“木先生，老朽尽力了。这寻常草药，只能吊着它一口气。它这伤，邪气已侵染灵根，非‘清灵草’或‘赤阳参’这类蕴含天地灵气的药材，难以拔除。”
“清灵草？赤阳参？”木先生眼神一凝，“这两种药材，只在灵气充沛的深山大泽或某些秘境才有生长，可遇不可求。这江南水乡，何处去寻？”
徐伯用烟袋指了指水荡西面隐约的山影：“从此处往西，进入山区，深处人迹罕至之处，或有一线希望。但山路艰险，且多有瘴气毒虫，即便是我这老渔夫，也不敢轻易深入。”
他顿了顿，看向木先生：“而且，你们身份特殊，贸然进山，若再遇上山民或……其他什么人，恐怕麻烦不小。”
棚内的气氛一下子沉重起来。希望似乎近在眼前，却又被险峻的现实阻隔。
一直沉默的我，看着阿玄痛苦的样子，心里突然涌起一股冲动。我不能一直这样被动地等待，眼睁睁看着阿玄死去。木先生要保护我们，不能轻易离开，徐伯年纪大了……也许，我可以做点什么？
“我……我去！”我鼓起勇气，声音不大，却异常坚定。
木先生和徐伯同时转过头，惊讶地看着我。
“满崽，你说什么？”木先生皱眉。
“我去找药！”我抬起头，迎上他的目光，“我年纪小，个子矮，进山不容易被人注意。我可以扮成走丢的采药童子……我，我认得几种普通草药，徐伯可以教我认‘清灵草’和‘赤阳参’的样子！”
木先生断然拒绝：“不行！太危险了！你根本不知道山里的情况！”
“可是阿玄等不了了！”我急声道，眼圈有些发红，“它是因为救我们才……我不能什么都不做！木先生，您教过我，要明辨是非，守住本心。现在救阿玄就是对的！我会小心的！”
徐伯看着我，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的光芒。他咂巴了一口烟袋，缓缓道：“这小子……有股倔劲儿。木先生，或许……让他试试，也是一条路。老夫年轻时进过几次西山，可以画张简图给他，标明几个可能生长灵药的大致方位和需要注意的险地。”
木先生沉默了。他看着我，眼神里充满了挣扎和担忧。他知道我说的是事实，阿玄的情况确实不能再拖。但他更清楚，让一个十岁的孩子独自进入未知的深山，无异于送死。
棚子里只剩下阿玄粗重的呼吸声和湖水单调的拍岸声。
良久，木先生长长地叹了口气，走到我面前，双手按住我的肩膀，目光前所未有的严肃：“满崽，你确定要去？山里不仅有野兽毒虫，还可能遇到比胡三更危险的东西。你可能迷路，可能饿死，可能……”
“我不怕！”我挺直了瘦小的脊梁，尽管声音还有些发颤，但眼神没有丝毫退缩，“总比在这里看着阿玄死好！”
木先生深深地看了我一眼，那眼神里有无奈，有担忧，但最终，化作了一丝决然和……或许还有一丝不易察觉的赞许？
“好。”他终于吐出一个字，“但你必须答应我几件事。”
“您说！”
“第一，徐伯的地图，你必须烂熟于心，每走一步都要对照。第二，只在白天行动，天黑前必须找到安全的过夜处。第三，遇到任何可疑的人或事，立刻躲藏，保命第一！第四……”他顿了顿，从怀里取出一个用红绳系着的小小护身符，看起来像是某种桃木雕刻的简易符文，挂在我的脖子上，“这个你戴着，或许能帮你挡掉一些不干净的东西。”
我紧紧握着那尚带体温的护身符，重重点头：“我记住了！”
徐伯也不再犹豫，找来一块相对平整的树皮，用烧黑的木炭，仔细地画起了地图。他画得很慢，一边画一边讲解：“从这里往西，沿着水荡边缘走……看到三棵并排的歪脖子柳树后向北拐……进入山谷，注意脚下的沼泽……这个水潭边，以前好像见过类似清灵草的植物……这片山崖向阳面，或许有赤阳参的踪迹……”
我将徐伯的每一句话都死死记在心里，眼睛一眨不眨地盯着那块简陋的地图，仿佛要将它刻进脑子里。
第二天天刚蒙蒙亮，我就准备出发了。徐伯给了我一个小包袱，里面装着几个烤熟的芋头，一竹筒清水，还有一小包驱蛇虫的药粉。木先生将我的衣服用泥巴和草汁弄得脏兮兮的，看起来真像个山里野孩子。
我站在棚子口，最后看了一眼昏睡的阿玄，它似乎有所感应，眼皮动了动。
“阿玄，等着我，我一定把药带回来！”我在心里默默说道。
然后，我转身，对着木先生和徐伯，深深鞠了一躬：“木先生，徐伯，我走了。”
木先生拍了拍我的肩膀，千言万语化作一句：“万事小心。”
徐伯只是点了点头，眼神深邃。
我深吸一口气，背起小包袱，握紧胸口木先生给的护身符，迈开步子，头也不回地扎进了黎明前浓重的雾气里，走向那片未知的、充满危险的西山。
芦苇在身后沙沙作响，像是不安的送别。
这是我第一次真正独自面对这个世界。恐惧像冰冷的湖水包裹着我，但救阿玄的决心，像胸口那枚温热的印记和护身符一样，给了我一丝微弱的勇气。
我的身影，很快消失在芦花荡弥漫的晨雾之中。前方的山路，蜿蜒曲折，通往希望，也通往不可预知的凶险。