破窑洞里的夜晚并不安宁。风声穿过缝隙，像呜咽的鬼魅，远处山林里野兽的嚎叫时远时近。黑狗——木先生叫它“阿玄”，说它通体乌黑，眼神灵性，担得起这个名字——睡得并不踏实，时常从喉咙里发出压抑的梦呓，四肢抽动，仿佛仍在与无形的束缚搏斗。木先生则一直保持着警醒，靠坐在窑洞口附近，像是守夜的哨兵。
我蜷缩在干草堆里，半睡半醒，胸口那枚印记持续散发着稳定的温热，驱散着夜寒，也让我纷乱的心绪稍稍安定。木先生那句“你的路，终究要你自己走”在耳边回响。府城，对我来说，是一个完全未知的庞然大物。
天蒙蒙亮时，木先生便叫醒了我。用溪水胡乱洗了把脸，啃完剩下的野果，我们再次上路。阿玄的断腿依旧无法行走，依旧由木先生抱着。
沿着官道又走了大半日，路面渐渐宽阔平整起来，行人车马也明显增多。挑着担子的货郎，骑着骡马的商旅，拖家带口的流民……形形色色的人汇成一股浑浊的人流，向着同一个方向涌动。空气里混杂着尘土、汗味、牲畜粪便的气息，还有一种越来越清晰的、属于大量人群聚集的喧嚣。
远远的，地平线上出现了一道灰色的、蜿蜒的轮廓。随着我们靠近，那轮廓逐渐清晰、增高——是城墙！高大、厚重、望不到头的青灰色城墙，像一条巨蟒匍匐在大地上。城墙上旌旗招展，隐约可见甲士巡逻的身影。城墙下，是黑压压的人头，聚集在几个巨大的城门洞口，缓慢地移动着。
青州府城到了。
我仰着头，看着那巍峨的城墙，心里充满了难以言喻的震撼。槐树坳的土墙跟这一比，简直就是孩童的沙垒。一种渺小感和畏惧感油然而生。
城门口排着长长的队伍，有兵丁把守，挨个检查盘问。轮到我们时，兵丁打量着木先生和他怀里的阿玄，又扫了我一眼，眉头皱起：“干什么的？这狗怎么回事？”
木先生神色平静，微微躬身：“回军爷，采药的。这狗在山里被兽夹所伤，看着可怜，便捡了。这孩子是远房亲戚家的，带他来府城寻个活计。”
兵丁狐疑地看了看阿玄腿上简陋的夹板，又用刀鞘拨弄了一下木先生的药锄和行囊，没发现什么异常，挥了挥手：“进去吧！看好你们的狗，城里不许畜生乱窜惹事！”
我们随着人流挤进了城门洞。阴暗，潮湿，回荡着嘈杂的脚步声和说话声。当重新见到天光时，我被眼前的景象惊呆了。
宽阔得能并排跑几辆马车的青石街道，两旁是鳞次栉比的店铺，招牌幌子五颜六色，迎风招展。酒肆里传出猜拳行令的喧闹，布庄里挂着流光溢彩的绸缎，药铺门口飘出苦涩的香气。小贩的吆喝声、车马的轱辘声、行人的谈笑声……各种声音、气味、色彩混杂在一起，扑面而来，让我头晕目眩，几乎喘不过气。
这就是府城？比十个清河镇加起来还要大，还要热闹！但也……更让人不知所措。
木先生显然对这里颇为熟悉，他没有在喧闹的主街上停留，而是抱着阿玄，领着我拐进了一条相对僻静的巷子。巷子窄而深，地面湿滑，两旁是高耸的院墙，偶尔有侧门打开，露出里面更深的庭院。
最终，他在一扇不起眼的黑漆木门前停下。门楣上没有任何招牌，只有两个锈迹斑斑的门环。他伸手有节奏地敲了几下。
过了一会儿，门吱呀一声开了一条缝，一个头发花白、佝偻着背的老头探出头来，警惕地打量着我们。
“找谁？”老头声音沙哑。
“劳烦通传，故人木青，求见胡爷。”木先生低声道。
老头浑浊的眼睛在木先生脸上停留片刻，又看了看我和他怀里的阿玄，迟疑了一下，最终还是说了句“等着”，便又关上了门。
我紧张地站在木先生身后，手心冒汗。这地方透着一股说不出的神秘和压抑感。
没过多久，门再次打开，老头侧身让开：“进来吧。”
我们跟着老头走进门内。里面是一个狭小的天井，光线昏暗，空气中弥漫着一股浓重的草药味和……淡淡的香火气。天井对面是一间正屋，门帘低垂。
老头引我们进了正屋。屋里陈设简单，只有几张旧桌椅，靠墙的条案上供着一尊看不清面目的神像，香炉里插着三炷细香，青烟袅袅。
一个穿着藏蓝色长袍、身材微胖、面色红润的中年人从里间踱步出来。他约莫五十上下年纪，脸上带着和气生财的笑容，但一双眼睛却精光四射，飞快地扫过我们，尤其在木先生脸上和阿玄身上停留了片刻。
“木老弟？真是稀客啊！”中年人笑着拱手，声音洪亮，“一别数年，风采依旧啊！这位小兄弟是？”他的目光落在我身上。
“胡爷。”木先生微微颔首，算是回礼，语气依旧平淡，“途中偶遇的晚辈，带他见见世面。这次来，是想在胡爷这儿叨扰几日，顺便……请胡爷帮忙看看这条狗。”他说着，将阿玄轻轻放在屋内的一个软垫上。
胡爷走到阿玄身边，蹲下身，脸上的笑容收敛了些，变得专注起来。他仔细查看了阿玄的伤势，特别是颈部那个奇怪的烙印，手指轻轻触摸，眉头渐渐皱起。
“这伤……不寻常啊。”胡爷站起身，看向木先生，眼神变得严肃起来，“木老弟，你这可不是普通的山野遭遇吧？这烙印……透着股邪性，像是某种拘灵禁制，而且手法相当古老阴毒。”
木先生点了点头，没有否认：“路上遇到点麻烦，破了桩邪法，救了它。胡爷见多识广，可能看出这禁制的来历？或者……能否化解？”
胡爷捋了捋下巴上并不存在的胡须，沉吟道：“这等阴邪禁制，强行化解恐伤其灵根。需得以温和药物辅以安魂秘法，慢慢滋养，待其自身灵性恢复，或可自行冲破。不过……需要些时日，而且，代价不菲。”他说着，意味深长地看了木先生一眼。
木先生神色不变：“需要什么药材，胡爷尽管开口。至于酬劳……”他顿了顿，“我这次带来的几味山货，或许能入胡爷的眼。”
胡爷哈哈一笑，拍了拍木先生的肩膀：“木老弟客气了！你我旧识，谈钱伤感情。药材我这药铺里还算齐全，你先安心住下。这狗……就留在我这儿，我亲自照料。”
他招呼那佝偻老头：“老徐，带木先生和这位小兄弟去后院厢房安顿。”
叫做老徐的老头应了一声，示意我们跟他走。
穿过一条狭窄的走廊，我们来到后院。后院比前院宽敞些，种着些寻常花草，也有几间厢房。老徐将我们引到一间还算干净的屋子前，便默不作声地退下了。
屋子不大，只有一张通铺，一张旧桌，两把椅子。但比起破窑洞，已经是天上地下。
木先生将行囊放下，对我说道：“先在这里住下。胡爷是府城的地头蛇，黑白两道都有些门路，他这里相对安全。阿玄由他照料，我也放心些。”
我点了点头，心里却有些不安。这个胡爷，看起来和气，但那眼神总让人觉得不简单。而且，他提到“代价不菲”时的那种语气……
“木先生，我们……要在这里待很久吗？”我问。
“不会太久。”木先生走到窗边，看着后院的高墙，“等阿玄伤势稳定些，打听一下府城的情况，再做打算。你……”他转过头看我，“这几日不要乱跑，府城龙蛇混杂，不比乡下。”
我再次点头。看着木先生沉静的侧脸，我心里明白，寄人篱下，危机四伏的府城生活，才刚刚开始。而阿玄身上那神秘的烙印，似乎也预示着，我们卷入的麻烦，远未结束。
窗外，府城的喧嚣隐隐传来，像遥远的潮声。这座巨大的城市，对我张开了怀抱，也隐藏着未知的凶险。
胡爷的后院厢房，比破窑洞和山野露宿强了百倍，但那股无处不在的草药味混杂着陈年木料的腐朽气息，却让人莫名感到压抑。老徐送来的晚饭是简单的粗米饭和一碟不见油星的咸菜，我吃得很快，饥饿让食物变得可口。木先生吃得很少，大部分时间只是看着窗外渐沉的夜色，不知在想什么。
阿玄被胡爷带走了，说是要仔细检查伤势，配置草药。我心里空落落的，虽然只相处了短短两日，但这只通人性的黑狗已经成了我在这陌生世界里的一点依靠。
夜里，我躺在坚硬的通铺上，辗转难眠。府城的喧嚣透过高墙隐约传来，不再是白日的嘈杂，而是某种低沉的、持续的嗡鸣，像无数人在暗处窃窃私语。厢房里没有点灯，月光透过窗纸，在地上投下模糊的光斑。隔壁房间静悄悄的，木先生似乎也睡着了。
不知过了多久，一阵极轻微的、窸窸窣窣的声音将我惊醒。那声音不像老鼠，更像是什么东西在拖行，还夹杂着若有若无的、压抑的呜咽。
是阿玄？
我屏住呼吸，仔细倾听。声音似乎是从院子另一边传来的，那边好像是胡爷处理药材的地方。我心里一紧，想起胡爷查看阿玄烙印时那严肃又带着几分贪婪的眼神。他会不会对阿玄不利？
我悄悄爬下床，赤着脚，摸到门边，将耳朵贴在门板上。外面的声音更清晰了些，确实是拖行声，还有……低低的咒语声？像是胡爷的声音，但比白天听起来要阴沉沙哑得多。
一股寒意从脚底升起。这胡爷，绝不像表面看起来那么简单！
我轻轻拉开一条门缝，一股更浓烈、更怪异的药味扑鼻而来，其中还夹杂着一丝淡淡的、令人作呕的腥气。院子对面那间亮着昏黄灯光的屋子，窗户上映出一个人影，正弯腰对着什么，动作诡异地舞动着。
好奇心混合着对阿玄的担忧，驱使着我。我像只猫一样，贴着墙根的阴影，蹑手蹑脚地朝那间屋子摸去。
越靠近，那咒语声越清晰，是一种我完全听不懂的、拗口而阴森的音节。透过窗户的缝隙，我小心翼翼地朝里望去——
只见胡爷脱去了白天的长袍，只穿着一件暗红色的单衣，背对着窗户。他面前的地上，用某种暗红色的粉末画着一个复杂的图案，图案中央，赫然是趴伏着的阿玄！阿玄似乎被麻醉了，一动不动，但身体却在微微颤抖。它颈部那个烙印，在昏暗的灯光下，竟然散发着微弱的、不祥的红光！
胡爷手里拿着一把古朴的、非金非木的短匕，刀刃上也泛着红光。他口中念念有词，手舞足蹈，像是在进行某种邪恶的仪式！他想要做什么？剥离阿玄的灵性？还是想通过那个烙印做别的手脚？
我吓得心脏狂跳，几乎要叫出声来！必须告诉木先生！
我慌忙转身，想跑回厢房。可就在转身的刹那，脚下不小心踢到了一块松动的石板，发出了“咯噔”一声轻响！
屋内的咒语声戛然而止！
“谁？！”胡爷猛地转过头，那双在灯光下精光四射的眼睛，如同毒蛇般瞬间锁定了窗外阴影中的我！
我魂飞魄散，拔腿就想跑！但胡爷的动作更快，他像一阵风般冲到门口，一把拉开了房门！
昏暗的光线照在他脸上，那张平时和气的胖脸此刻扭曲着，充满了被撞破好事的惊怒和杀意！
“小兔崽子！敢偷看！”他狞笑一声，伸手就朝我抓来！那只手干瘦如同鸡爪，指甲尖长，带着一股腥风！
我吓得闭上了眼，以为自己死定了！
就在这千钧一发之际，一道黑影如同鬼魅般从侧面掠来，精准地格开了胡爷的手！是木先生！
他不知何时已经醒来，悄无声息地出现在了院子里，此刻正挡在我身前，目光冰冷地看着胡爷。
“胡爷，这是何意？”木先生的声音不高，却带着一股凛冽的寒意。
胡爷见是木先生，脸上的惊怒稍敛，但眼神依旧阴沉：“木老弟，你带来的这小崽子不懂规矩，半夜乱闯，惊扰了我的药祭！”
“药祭？”木先生冷笑一声，目光扫过屋内那个散发着红光的诡异图案和昏迷的阿玄，“用拘灵禁制下的生灵来做药引，胡爷这‘药祭’，怕是邪祭吧！”
胡爷脸色一变，眼中闪过一丝慌乱，但随即强作镇定：“木青！你休要血口喷人！我看这犬灵与你关系匪浅，你莫不是也想分一杯羹？何必在个小孩子面前装清高！”
“我对你的勾当没兴趣。”木先生语气斩钉截铁，“但这孩子和这条狗，我保了。你现在收手，我就当什么都没看见。”
“哼！说得轻巧！”胡爷眼中凶光毕露，“撞破了我的好事，还想全身而退？把这小崽子和这狗留下，你我可以谈谈条件！否则……”他拍了拍手，后院阴影里，立刻闪出了两个手持短棍、面目凶狠的壮汉，显然是早就埋伏好的！
我的心沉到了谷底。这胡爷果然不是善类，我们这是才出狼窝，又入虎穴！
木先生面对包围，却毫无惧色。他缓缓将我从身后拉到他身侧，低声道：“待会儿打起来，找机会往门口跑，别回头。”
然后，他看向胡爷，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“胡三，几年不见，你还是这般下作。既然如此，那就手底下见真章吧！”
话音未落，木先生动了！他身形如电，抢先出手，药锄化作一道寒光，直取离他最近的那个壮汉的手腕！同时一脚踢向另一人的膝盖！
惨叫声和骨头错位的声音几乎同时响起！那两个看似凶悍的壮汉，在木先生手下竟走不过一个照面！
胡爷见状，又惊又怒，怪叫一声，从怀里掏出一把符纸，口中念咒，就要朝木先生撒来！
木先生却仿佛早有预料，药锄回旋，不是攻向胡爷，而是精准地挑向了屋内那个散发着红光的诡异图案中心！
“噗！”像是气球被戳破的声音，图案上的红光瞬间黯淡、消散！趴在地上的阿玄猛地抽搐了一下，发出一声虚弱的呜咽。
“我的法阵！”胡爷心疼得大叫，咒语也被打断。
趁此机会，木先生一把拉住我的胳膊，低喝一声：“走！”
我们朝着通往前院的走廊冲去！胡爷气急败坏地在后面追赶，一边跑一边大喊：“老徐！拦住他们！”
那个佝偻的老头老徐，如同鬼影般突然出现在走廊尽头，手里握着一把明晃晃的剔骨尖刀，眼神麻木而冰冷，挡住了我们的去路！
前有拦截，后有追兵！