金陵平叛尘埃落定后，谢临收到了白无尘给的一个纸条，并告诉了谢临一个关于翰林院的密事，翰林院上任院士的死亡与幽冥教有着千丝万缕的联系。念着翰林学院的遗志，谢临想继续追查幽冥教余孽，通过白无尘的暗示，几人合计后，决定先往西北而行，一则追查幽冥教残余势力的踪迹，二则顺路探查盐帮在西北的分舵。
离了金陵三日，官道旁的景致渐渐荒芜。青石板路变成了碎石小径，道旁的杨柳换成了耐旱的沙棘，连往来的行人也愈发稀少。正午的日头毒辣，程炽勒住马缰，抹了把额角的汗：“这鬼地方也太热了！再往前走，怕不是连口水都找不到？”
顾衡从马背上的货囊里翻出个水囊，递给他：“早算着了，出发前在驿站多备了些水和干粮。不过看这路牌，前面就是‘黑石隘口’，过了隘口就是半荒漠地带，确实得省着点用。”
谢临望着远处起伏的沙丘，眉头微蹙：“方才路过的村落里，老乡说黑石隘口常有马贼出没，咱们五人虽能自保，但若是遇上大队马贼，怕是要耽误行程。”
苏芷正整理着腰间的银针，闻言抬头：“要不咱们找个商队结伴同行？人多势众，马贼也得掂量掂量。”
她话音刚落，远处就传来一阵清脆的铃铛声，夹杂着马蹄和吆喝声。众人循声望去，只见一队十余辆马车的队伍正缓缓驶来，每辆马车车头都插着一面杏黄旗，旗上绣着个大大的“盛”字，车旁跟着二十多个手持长刀的镖师，个个腰杆挺直，眼神锐利。
“是盛威镖局的人！”沈澜一眼认出了镖旗，“盛威镖局在西北一带很有名气，据说走镖从无差池。”
说话间，镖队已经走近。为首的是个满脸虬髯的壮汉，身着藏青色短打，腰间挎着一柄宽刃刀，看到五人，勒住马问道：“几位小哥也是往西北去？这一带不太平，你们孤身行路可得小心。”
谢临上前拱手：“在下谢临，与几位朋友往西北追查些私事。听闻黑石隘口马贼猖獗，不知能否与镖队结伴同行？我们兄弟几人也略通武艺，定不会给镖队添麻烦。”
壮汉上下打量了五人一番——谢临身着素色长衫，气质温文却眼神坚定；程炽腰悬长剑，身形挺拔；苏芷虽作男子打扮，却难掩灵动；沈澜手持折扇，顾衡背着算盘，看似文弱，却透着股沉稳。壮汉略一沉吟，点头道：“我乃盛威镖局的总镖头，姓周，人称周老虎。这趟镖送的是往甘州的绸缎和茶叶，确实怕遇上马贼。你们若要同行，只管跟上，只是得守我们镖队的规矩。”
“多谢周总镖头！”五人喜出望外，连忙应下。
加入镖队后，五人才慢慢摸清了走镖的门道。每日天不亮就得起身装货，赶路时镖师分前后中三队，前队探路，中队护镖，后队断后，每过一个隘口或驿站，都要鸣锣三声，既是报平安，也是警示沿途的毛贼。
晚饭时，镖队在一处避风的土坡下扎营。周老虎拿着酒葫芦，坐到五人身边，喝了口酒道：“看你们的打扮，不像是常年跑江湖的。这西北不比江南，除了马贼，还有风沙和迷路的风险，可得记住‘三不’规矩——不贪路近走险道，不轻易接陌生人的东西，不与当地部族起冲突。”
程炽拿起一块干粮，咬了一口：“周总镖头，这盛威镖局走镖这么多年，就没遇见过硬茬子？”
周老虎哈哈一笑，拍了拍腰间的刀：“怎么没遇过？去年在黑风岭，遇上三十多个马贼，硬是拼了半个时辰才打退。不过我们走镖有个诀窍，一是‘亮镖’，插好镖旗，让毛贼知道是盛威的镖；二是‘讲规矩’，遇上懂行的马贼，按江湖规矩给点‘过路费’，一般也不会为难；三是‘真本事’，真要是遇上不讲理的，也得有能打的底气。”
顾衡好奇地问：“那这次送的镖，价值很高吧？”
“不算顶尖，但也不少。”周老虎压低声音，“甘州的绸缎商是咱们的老主顾，这次的货要是出了差池，盛威的招牌就砸了。更要紧的是，听说幽冥教的人最近在西北活动，说不定会打这趟镖的主意。”
“幽冥教？”谢临心中一动，连忙追问，“周总镖头知道他们的踪迹？”
“也是听同行说的，”周老虎摇摇头，“说是有几个穿黑衣服的人，最近在黑石隘口一带游荡，问过几个村落，都说见过他们打听镖队的行踪。我看呐，他们就是想抢镖。”
谢临与四人交换了个眼神——看来这趟镖队之行，不仅能避开马贼，还能顺藤摸瓜找到幽冥教的线索。
入夜后，镖队轮流守夜。第一班守夜的是两个年轻镖师，谢临放心不下，拉着程炽一起去巡营。
“你说幽冥教的人真会来？”程炽握着剑柄，警惕地望着四周的黑暗。
“不好说，但得防着点。”谢临边走边看，“他们在金陵吃了亏，肯定想找机会抢些物资周转，这趟镖正好成了目标。”
两人走到镖队末尾的马车旁，突然听到一阵细微的脚步声。谢临立刻示意程炽噤声，两人躲到一棵沙棘树后，只见三个黑影从沙丘后溜了出来，身形矫捷，直奔中间的镖车而去。
“果然是冲镖来的！”程炽刚要拔刀，被谢临按住。
“先看看他们有多少人。”谢临低声道。
只见那三个黑影摸到镖车旁，刚要动手，突然从另一侧又窜出五个黑影，为首的人低声喝道：“动作快点！拿到货立刻走！”
谢临心中一凛——竟是八人小队！他对程炽使了个眼色，两人同时冲了出去。
“大胆毛贼，敢动盛威镖局的镖！”程炽大喝一声，长剑出鞘，直刺为首的黑影。
黑影没想到会有人巡夜，猝不及防之下，连忙挥刀格挡。“铛”的一声脆响，程炽的长剑被震得微微发麻，心中暗惊——这人的力气不小！
谢临则绕到侧面，手中的折扇突然展开，扇骨中弹出三根细针，精准地射向两个正在撬镖车的黑影。那两人惨叫一声，手腕被针射中，长刀落地。
其余黑影见状，立刻围了上来。谢临与程炽背靠背站定，程炽正面迎战，长剑舞得密不透风，谢临则伺机而动，折扇中的细针不时射出，逼得黑影们防不胜防。
营地中的镖师被打斗声惊醒，周老虎提着宽刃刀率先冲了出来：“兄弟们，抄家伙！”
二十多个镖师立刻围了上来，黑影们见势不妙，为首的人咬牙道：“撤！”
几人想要突围，却被镖师们团团围住。苏芷、沈澜和顾衡也赶了过来，苏芷手腕一翻，数枚银针射出，正中一个黑影的膝盖；沈澜的折扇看似轻柔，扇骨却精准地打在黑影的穴位上；顾衡虽不擅长近战，却拿着算盘，专挑黑影的手腕和脚踝砸，打得对方防不胜防。
没一会儿，八个黑影就被制服。周老虎上前扯下为首之人的面罩，只见那人脸上一道刀疤，眼神阴鸷。“说！你们是哪个山头的？是不是幽冥教的人？”
刀疤脸冷哼一声，闭口不答。程炽见状，伸手就要按他的穴位，却被谢临拦住。谢临蹲下身，盯着刀疤脸的手腕：“你这手腕上的刺青，是幽冥教外堂的标记吧？上次在金陵，我见过不少你们教众的刺青。”
刀疤脸脸色一变，眼中闪过一丝慌乱。谢临趁热打铁：“你们教主是谁？这次来西北，除了抢镖，还有什么目的？”
刀疤脸大笑着：“我在下面等着你们，还有白无尘哈哈哈哈！”突然嘴角一抽，头一歪，没了气息。苏芷连忙上前检查，皱眉道：“他嘴里藏了毒药，咬碎自尽了。”
周老虎气得一拳砸在地上：“又是幽冥教的狗崽子！真是阴魂不散！”
谢临看着刀疤脸的尸体，若有所思：“他们既然敢来抢镖，说明肯定还有后手。还有白大人？”说着从怀里拿出那张纸条，上面写着“黄沙镇”，难道白大人也在黄沙镇？
一夜无话，次日天蒙蒙亮，镖队就收拾妥当继续赶路。过了黑石隘口，路更难走了，脚下全是松软的沙子，马蹄踩上去陷得很深，马车行进得十分缓慢。正午时分，日头愈发毒辣，连风都带着沙子，吹得人睁不开眼睛。
“总镖头，前面好像有动静！”前队的镖师突然喊道。
众人立刻戒备，顺着镖师指的方向望去，只见远处的沙丘后，隐隐约约有不少人影在晃动，还传来马蹄声。周老虎眯起眼睛，看了片刻后沉声道：“不好！是马贼，至少有五十人，还有幽冥教的人混在里面！”
程炽握紧长剑，兴奋地说：“来得正好！正好教训教训他们！”
谢临连忙拦住他：“别冲动！他们人多，硬拼吃亏。沈澜，你有没有办法让马车走得快些？”
沈澜沉吟道：“我看了一下地形，前面有个狭窄的山谷，咱们可以把马车赶到山谷里，形成一夫当关的阵势。”
周老虎眼前一亮：“好主意！兄弟们，快把镖车赶到前面的山谷！”
镖师们立刻行动，赶着马车往山谷方向疾驰。马贼们见状，也加快速度追了上来，喊杀声越来越近。
好在众人赶在马贼追上之前，将镖车推进了山谷。山谷入口狭窄，只能容两辆马车并行，周老虎让十个镖师守在入口，其余人则护着镖车，五人则分散在两侧的山坡上，居高临下观察局势。
片刻后，马贼和幽冥教的人追到了山谷口。为首的是个骑着黑马的光头大汉，看到山谷中的阵势，冷笑一声：“周老虎，你以为躲进山谷就安全了？识相的，把镖交出来，饶你们一命！”
“放你娘的屁！”周老虎骂道，“盛威镖局的镖，还没有拱手让人的道理！有种你就进来！”
光头大汉眼中闪过一丝狠厉：“既然你不识抬举，那就别怪我不客气！兄弟们，冲！”
马贼们呐喊着冲了上来，却被山谷入口的镖师拦住。刀光剑影中，惨叫声不断，马贼虽然人多，但入口狭窄，根本施展不开，一时间竟攻不进来。
“这样下去不是办法，他们人太多，咱们的镖师撑不了多久。”苏芷担忧地说。
谢临观察着山坡下的局势，突然指着马贼队伍的后方：“你们看，那里是他们的粮草和水袋，肯定没多少守卫。程炽，你带五个镖师从侧面绕过去，烧了他们的粮草！”
“好嘞！”程炽立刻领命，带着五个身手矫健的镖师，顺着山坡的缝隙溜了下去。
顾衡则拿出算盘，快速计算着：“马贼大概五十人，幽冥教的人有十来个左右，咱们这边加上镖师一共三十人，只要烧了他们的粮草，他们肯定会乱！”
沈澜补充道：“我去通知周总镖头，让他派几个人假装突围，吸引他们的注意力。”
安排妥当后，沈澜立刻跑到山谷入口，对周老虎说了计划。周老虎点头，立刻下令：“张三、李四，你们带五个人，从左侧假装突围！”
两人领命，带着人冲了出去。光头大汉以为他们要逃跑，立刻分了十几个马贼去拦。就在这时，程炽带着人摸到了马贼的后方，点燃了粮草袋。
“着火了！”马贼们看到后方火光冲天，顿时慌了神。
光头大汉回头一看，气得大吼：“混蛋！竟敢烧我的粮草！”
谢临趁机大喊：“兄弟们，冲啊！”
山谷中的镖师和五人同时出击，程炽也带着人从后方杀了回来。马贼们腹背受敌，又没了粮草，哪里还有心思抵抗，纷纷四散奔逃。幽冥教的人见势不妙，也想溜，却被谢临和苏芷拦住。
“想走？没那么容易！”谢临折扇一挥，细针射出，逼得幽冥教的人连连后退。苏芷则绕到侧面，银针专挑穴位，没一会儿就制服了三个。其余的幽冥教众见状，只能弃了同伴，狼狈逃窜。
战斗结束后，众人看着被烧毁的粮草堆，都松了口气。周老虎走到五人面前，抱拳道：“这次真是多谢你们了！若不是你们的妙计，这趟镖肯定保不住。”
谢临微笑：“周总镖头客气了，咱们是结伴同行，自然要互相照应。”
顾衡检查着地上的战利品，笑着说：“没想到还缴获了不少兵器和水袋，这下过荒漠就更有底气了。”
程炽擦了擦剑上的血，兴奋地说：“可惜让幽冥教的大头目跑了，不过至少摸清了他们的踪迹，以后追查起来也有方向。”
苏芷蹲下身，看着被制服的幽冥教众，问道：“你们教主现在在哪里？还有多少人在西北？”
那几人却和之前的刀疤脸一样，咬牙不肯开口。谢临知道他们都被灌了迷魂汤，再问也没用，便对周老虎说：“把他们交给前面的驿站官差吧，说不定能从官差那里问到些线索。”
周老虎点头应下，吩咐镖师把人绑好，又让人整理了一下镖车。休息片刻后，镖队再次启程，夕阳西下时，终于走出了半荒漠地带，前方不远处就是“黄沙镇”，也是谢临的目的地，镇口的酒旗在风中风招展，总算有了点人间烟火气。
“今晚就在黄沙镇歇息！”周老虎吆喝着，“我做东，请大家喝好酒！”
镖师们欢呼起来，五人也跟着笑了——这趟镖队之行，不仅避开了风险，还摸清了幽冥教的动向，看来西北之行，注定不会平静。
