小璐那句“哥哥别难过，小璐不怕”，像一缕纤细却坚韧的丝线，将林澈从即将被黑暗吞噬的边缘拉了回来。他反手握住妹妹冰凉的小手，感受着那微弱的生命力，心中翻腾的暴戾与绝望渐渐平息，取而代之的是一种更加深沉、却不再扭曲的决心。
他不能堕落。如果他变成了怪物，哪怕拥有再强的力量，也无法给妹妹一个真正安全的未来，更无法实现心底那个朦胧却愈发清晰的念头——改变这吃人的世道。
老陈的话在他脑海中回荡：“控制它，而不是被它控制。”
“我明白了，陈叔。”林澈抬起头，眼中的血色褪去，虽然疲惫，却多了一丝清明，“我会学会控制。”
老陈深深看了他一眼，点了点头，没再多言。
这时，兽皮门帘再次被掀开，老烟斗拖着疲惫的步伐走了进来，身上带着浓重的血腥和草药混合的气味。他看起来苍老了许多，眼神中带着挥之不去的沉重。
“罗德暂时保住命了，但以后……算是废了。”他沙哑地说，拿起烟斗，却发现手有些抖，最终又放了下来。他看向床上的小璐，叹了口气，“女娃的病，拖不得了。荒原的‘阴寒潮气’非同小可，光靠普通草药，只能吊着命。”
他走到一个堆满瓶瓶罐罐的木架前，翻找片刻，取出一个密封的、标签早已模糊的金属小管。“这是最后一支‘广谱抗感染剂’，旧时代的玩意儿，效果不错，应该能清除她体内的病灶。”他将小管递给林澈，“拿去，给她注射。位置和方法，我教你。”
林澈接过那冰凉的小管，感觉重若千钧。这就是能救小璐命的药！他按照老烟斗的指导，颤抖着、却又异常专注地将药液缓缓注入小璐的手臂。整个过程，他的心都悬在嗓子眼，直到看到小璐的呼吸似乎又平稳了几分，紧绷的神经才稍稍放松。
“谢谢……谢谢您！”林澈的声音带着哽咽。
老烟斗摆摆手，疲惫地坐回他的椅子：“不用谢我。药不是白给的。”他点燃烟斗，深深吸了一口，烟雾缭绕中，他的目光锐利起来，“巴德那小子应该跟你们说了，营地不养闲人。罗德倒下，狩猎队损失惨重，接下来营地的日子会很难过。食物、防御，都是问题。”
他看向老陈和林澈：“我看得出来，你们不是一般人。老哥你身手了得，沉稳如山；这小子……”他的目光落在林澈身上，带着审视，“……虽然嫩了点，但眼神里有股狠劲，底子也不差。留在营地，可以。但得干活，得为营地出力。”
“需要我们做什么？”老陈开口，语气平静，似乎早有预料。
“眼下最急的，是食物。”老烟斗吐出一口烟圈，“狩猎队需要时间恢复，储备粮撑不了几天。我知道附近有一片‘地薯’田，产量不错，但被一群‘掘地鼠’占了。那东西个头不大，但数量多，牙齿锋利，不好对付。以前有狩猎队在，顺手就清理了，现在……需要人手专门去处理，把地薯挖回来。”
他顿了顿，补充道：“这是营地目前最容易、也是最快的食物补充任务。当然，也有别的更危险、但贡献度更高的活儿，比如清理黑森林边缘的威胁，或者探索附近的旧时代废墟……”
“我们去挖地薯。”林澈抢先开口，语气坚定。他知道自己的能力边界，贸然接取危险任务不仅可能送命，更可能失控。从基础做起，熟悉荒原，锻炼自己，才是正途。而且，他需要时间消化老陈的教导，真正尝试去“控制”那股力量。
老陈看了林澈一眼，微微颔首，算是同意。
接下来的几天，林澈和老陈加入了由营地几个相对经验不足的年轻人和妇女组成的采集队，前往那片“地薯田”。
任务并不轻松。掘地鼠果然麻烦，它们潜伏在地下洞穴中，稍有不慎就会被窜出的鼠群围攻，虽然单个威胁不大，但数量众多，被咬上一口也足以皮开肉绽。林澈手持一柄营地分配的简陋铁锹，凭借着被老陈锤炼出的反应和体力，以及那丝微弱生机气流带来的持久力，成为了采集队的主要战斗力之一。
他谨记着老陈的教导，没有动用“墟暗质”，而是将这次任务当作一次实战训练。他学习着判断掘地鼠钻出地面的征兆，学习着如何用最小的力气造成有效的攻击，学习着在保护自己的同时，掩护其他队员挖掘地薯。
过程中，他受伤了，被掘地鼠锋利的牙齿在腿上划开了一道口子，火辣辣地疼。但他忍着痛，简单包扎后继续战斗。他看着其他队员，他们同样恐惧，同样会受伤，但他们没有诡异的能力，只能依靠手中的工具、同伴的配合和求生的意志，在这片残酷的土地上挣扎。
一次休息间隙，一个脸上带着雀斑、名叫阿雅的年轻女孩，一边揉着酸痛的手臂，一边对林澈感叹：“要是我们也有那些上层老爷们的能力就好了，听说他们挥挥手就能赶跑这些讨厌的老鼠。”
旁边一个年纪稍大的妇人啐了一口：“呸！别做梦了！有能力的老爷们会在高墙里面享福，谁管我们这些墙外野人的死活？这世道，能活着就不错了。”
林澈沉默地听着，咀嚼着粗糙的干粮。他摸了摸腿上结痂的伤口，又看了看自己那双因为劳作而磨出水泡的手。
他拥有“异常”的能力，可即便如此，面对这片荒原，面对一群低阶的掘地鼠，他依旧感到吃力。而那些生活在高墙之内，享受着最好资源，拥有着“正统”能力的人们，他们又拥有怎样的力量？他们制定的规则，像无形的巨网，笼罩着墙内墙外，决定着无数像阿雅、像这位妇人、像尘垢区所有劳工、甚至像此刻在营地里养病的小璐这样的普通人的命运。
一个人，就算拥有了强大的力量，就能撼动这延续了不知多少年的规则吗？就能改变这深入骨髓的不公吗？
一个模糊的答案，在他心中渐渐浮现。
几天后，采集队带着足够营地消耗一段时间的地薯，安全返回。林澈虽然疲惫，但眼神却比之前更加沉稳。实战的磨练，让他对自身常规的力量掌控提升了不少，也让他更深切地体会到了底层生存的艰难。
回到营地，他发现小璐的气色好了很多，已经能在他搀扶下慢慢走路了。看到哥哥回来，小璐苍白的脸上露出了几天来第一个真心的笑容。
巴德不知从哪里冒了出来，看着满载而归的采集队，对着林澈吹了个口哨：“干得不赖嘛，小子。看来适应得挺快。”
林澈看着他，忽然问道：“巴德，你见过高墙里面的世界吗？那些上层的能力者，到底是什么样子？”
巴德脸上的懒散笑容淡去，他眯起眼睛，打量着林澈，似乎想看穿他问这话的目的。“见过几次，隔着老远。”他语气有些复杂，“他们啊……穿着光鲜，干净得不像活在这世上。至于能力？嘿，反正不是我们这种泥腿子能想象的。怎么，小子，羡慕了？”
林澈摇了摇头，目光越过巴德，望向营地中央那块巨大的、象征着坚韧的“磐石”，缓缓道：“不羡慕。我只是觉得，光靠一个人，或者几个人……改变不了什么。”
巴德愣了一下，随即嗤笑一声：“废话！不然你以为我们为什么只能像老鼠一样窝在这荒原角落里？”
但林澈接下来的话，却让巴德和老陈（不知何时已站在不远处）都微微动容。
“所以，”林澈的声音不高，却带着一种前所未有的坚定，“或许需要更多的人，需要像‘磐石’这样的地方，需要所有不愿意被当做‘消耗品’和‘野人’的人……团结起来。”
这是他第一次，如此清晰地表达出内心萌芽的、超越个人生存的愿景。他意识到，挑战那高耸入云的规则，需要的不仅仅是匹夫之勇，更是一种能够凝聚人心的力量。
老陈看着林澈，眼中闪过一丝极难察觉的微光。
就在这时，营地入口处突然传来一阵骚动和惊呼！一个负责瞭望的守卫连滚带爬地从巨岩上下来，脸上毫无血色，冲到老烟斗面前，声音颤抖地喊道：
“烟斗爷爷！不好了！外面……外面来了一队人！穿着黑色的制服！是……是秩序局的‘净尘者’！他们指名……要我们交出前几天收留的两个‘逃犯’！”
所有人的目光，瞬间聚焦在了林澈和老陈的身上。
