队长路过知青点，看见空蒸笼和空锅，惊讶得直搓手：“今天咋没人剩菜？柳知青，你这饭做得好！明天接着做，厨娘的差事你先留着！” 柳知青心里一块石头落了地 —— 第一步，保住差事，成了！
接下来的几天，柳知青开始琢磨怎么解决知青们的 “营养痛点”。她发现，不管是男知青还是女知青，嘴唇都干裂起皮，干活没一会儿就喊累 —— 这是长期缺乏维生素的症状。陕北的粮食紧张，光靠玉米面和土豆，根本不够营养。她趁休息的时候，在知青点房前的空地上开垦了一小块地：用锄头翻土，捡出里面的石头，又托隔壁村的老乡，用半块肥皂换了点菠菜和小白菜的种子 —— 这两种菜长得快，还耐活，最适合陕北的气候。
种子种下去后，柳知青又编了 “野菜识别口诀”。每天收工后，她就带着愿意跟她一起的知青去田埂上挖野菜：“锯齿叶子的不碰，大概率有毒；带白浆的慎采，比如苦苣要焯水；荠菜叶子有锯齿，根是白色的，最安全。” 她一边教，一边示范怎么挖，挖到的荠菜和苦苣，回来洗净了焯水，拌上点盐和醋，就是一道清爽的凉菜，既能补充维生素，又能省粮食。
有次赶上割麦旺季，男知青们天不亮就下地，割到中午个个累得直不起腰，连饭都没力气吃。柳知青看着心疼，想起前几天帮老乡家的孩子调理肠胃，老乡非要塞给她两个鸡蛋当谢礼。她偷偷把鸡蛋打在玉米糊里，煮成蛋花玉米糊，又往里面加了点红糖 —— 红糖是她从家里带来的，一直没舍得吃。
中午送饭到田里，她把蛋花玉米糊端给张强他们：“快喝点，补充点力气。” 张强捧着碗，看着里面飘着的蛋花，眼眶有点红 —— 知青点的鸡蛋比金子还稀罕，柳知青居然舍得给他们喝。他几口喝完，抹了把嘴说：“柳知青，以后知青点挑水、劈柴的活，我们男知青包了！你就专心做饭！” 其他男知青也跟着点头：“对！以后你不用干重活，有我们呢！”
柳知青心里暖暖的，也就在这时，她注意到了总是独自坐在角落吃饭的女知青张兰。张兰穿着件洗得发白的蓝布衫，补丁摞着补丁，每次打饭都只打一点点，吃完就去捡柴火，从不跟其他知青说话。柳知青后来才知道，张兰家里成分不好，其他知青都排挤她，没人愿意跟她一起。
这天傍晚，柳知青正在收拾灶台，张兰悄悄走过来，手里抱着一捆捡好的柴火：“柳知青，我帮你把柴火劈了吧，你做饭累了。” 柳知青看着她，发现她虽然穿得旧，但手指干净，说话也条理清晰，不像没读过书的样子。她拉着张兰的手说：“张兰，我看你像识字的样子，我一个人管伙食账有点忙不过来，你能不能帮我记食材进出？你记账，我做饭，咱一起把伙食搞好，以后也没人敢欺负咱，咋样？”
张兰眼睛一下亮了，用力点头：“我识字！我以前在学校成绩可好了！” 从那以后，每天晚上，知青点的煤油灯下就多了两道身影：柳知青整理当天的食材消耗，张兰在账本上一笔一划地记录，字迹工整又清晰。有天晚上，张兰突然小声说：“柳知青，我昨天听广播，里面提到‘恢复高考’的事了…… 我想考大学，想离开这里，去外面看看。”