张凡刚关上门，隔绝了外面弥漫的悲痛与喧嚣，还没来得及重新拿起那本《基础气血搬运法》，急促的敲门声就响了起来。
“笃笃笃！”
“张凡！张凡在屋里吗？里正叔让你赶紧去祠堂！”一个年轻小伙子的声音在门外响起，带着点气喘吁吁。
张凡心头一跳，一种不祥的预感瞬间攫住了他。祠堂？在这种时候叫他去祠堂？
他深吸一口气，压下纷乱的思绪，再次打开了门。门外站着一个十七八岁的半大小子，皮肤黝黑，穿着打补丁的粗布短打，是村里一个叫栓子的后生，平时跟着巡夜队打打下手。他看到张凡，眼神里带着一种混合着好奇、同情和……一丝难以言喻的复杂。
“栓子哥，什么事？”张凡尽量让自己的声音听起来平静。
“俺也不知道具体，里正叔刚回来，气儿都没喘匀，就召集大家去祠堂议事，点名让你也去！快走吧，人都到齐了！”栓子催促道，语气带着不容置疑。
张凡只能压下疑问，跟在栓子身后，朝着村子中央那片空地旁、一座看起来相对高大完整些的青砖瓦房——溪源村祠堂走去。
祠堂里已经挤满了人。昏暗的光线下，弥漫着呛人的劣质烟草味和汗味。村民们大多沉默着，脸上还残留着刚刚经历王猛死讯的悲痛和麻木，眼神空洞地望着前方。气氛压抑得如同暴雨将至。
陈老根坐在祠堂最上首一张破旧的太师椅上，受伤的手臂依旧吊着，脸色灰败，但那双浑浊的眼睛里，此刻却燃烧着一种近乎偏执的、不容置疑的光芒。赵铁柱拄着木棍，站在他身侧稍后的位置，脸色铁青，嘴唇紧抿，受伤的腿微微颤抖，但他站得笔直，如同一尊沉默的怒目金刚，目光锐利地扫视着下方的人群。重伤的李石显然无法到场，他的位置空着。
张凡的到来，像一颗石子投入死水潭，无数道目光齐刷刷地聚焦在他身上。好奇、探究、麻木、怀疑……更多的是一种冰冷的审视。
“张凡来了！”栓子喊了一声，把他往前推了推。
陈老根抬起那只没受伤的手，虚按了一下，示意众人安静。他清了清嗓子，声音嘶哑，却带着一种斩钉截铁的力度，清晰地回荡在祠堂里：
“人都到齐了。今天叫大伙儿来，就一件事！”他顿了顿，浑浊的目光扫过众人，最后落在张凡身上，带着一种不容置喙的决断，“为了多领一份‘护村饷’，俺……已经把张凡的名字，报到县衙巡夜司的册子上去了！从今往后，他就是咱溪源村巡夜队的人了！”
“什么？！”
“让他进巡夜队？！”
“里正叔！这……这使不得啊！”
祠堂里瞬间炸开了锅！
惊愕、质疑、甚至带着愤怒的反对声浪如同决堤的洪水，轰然爆发！
“里正叔！您老糊涂了？！”那个叫二婶的妇人尖着嗓子第一个跳出来，指着张凡，手指因为激动而颤抖，“你看看他那样子！细皮嫩肉的，风一吹就倒！连锄头都拿不稳吧？让他去守夜？那不是送死吗？！他死了不打紧，万一……万一招惹了不该惹的东西，连累全村怎么办？！”她的话刻薄而直接，代表了相当一部分村民的想法。
“是啊！老根！”三叔公拄着拐杖，颤巍巍地站起身，浑浊的老眼里满是忧虑，“巡夜队是拿命在填啊！铁柱他们哪个不是从小摔打出来的汉子？就这……就这也……”他看了一眼空着的李石位置和赵铁柱腿上的伤，后面的话没说出口，但意思再明白不过。他转向张凡，语气沉重，“后生，不是俺们排挤你，是这活计……真不是你能干的！会死人的！”
“护村饷是多一份，可那也得有命拿啊！”一个中年汉子红着眼睛吼道，他是王猛生前的好友，“猛子哥刚没了！石头哥还不知死活！现在塞这么个……这么个雏儿进来？这不是添乱吗？他那点力气，够给诡物塞牙缝的吗？！” 他的话引起了更多人的共鸣，悲愤的情绪被点燃。
“就是！来历不明，谁知道是不是个灾星！”
“他那头发，看着就邪性！”
“别到时候饷粮没多领，反倒把大诡招来了！”
“里正叔，您可不能为了多一口粮，拿全村人的命开玩笑啊！”
七嘴八舌的指责和质疑如同冰冷的箭矢，密集地射向张凡。他站在祠堂中央，感觉自己像被剥光了衣服示众，脸上火辣辣的，身体因为屈辱和愤怒而微微颤抖。他看向陈老根，老人枯瘦的脸上没有任何表情，只有那双浑浊眼睛里燃烧的火焰越来越盛。
他也下意识地看向赵铁柱。这位巡夜队长脸上的肌肉紧绷着，下颌线如同刀刻。他看着张凡，那目光极其复杂——有审视，有毫不掩饰的轻视，有对又一个“炮灰”可能即将送死的冷漠，但张凡敏锐地捕捉到，在那份冷漠和轻视之下，深藏着一丝……近乎绝望的渴望！
是的，渴望！巡夜队减员太严重了！王鹏死了，李石重伤垂危，他自己也挂了彩。队里能打的、练出点气血的，算上他自己，还能站着的，屈指可数！面对越来越频繁的黑狼寨骚扰和夜晚那神出鬼没、越来越凶戾的诡物，巡夜队的人手早已捉襟见肘，每一次巡逻都是在刀尖上跳舞，每一次减员都是对防线的一次重创！他太需要人手了！哪怕多一个能敲梆子、点篝火、分散一下诡物注意力的炮灰也好！
“够了！！！”
一声如同炸雷般的怒吼，猛地压过了所有的嘈杂！
是陈老根！
他猛地用那只没受伤的手，狠狠拍在身旁破旧的供桌上！“砰”的一声巨响，震得桌上的香炉都跳了一下，积年的灰尘簌簌落下！
整个祠堂瞬间鸦雀无声！所有人都被这突如其来的爆发震住了，惊愕地看着上首那个仿佛瞬间拔高了气势的枯瘦老人。
陈老根“霍”地站起身，佝偻的背脊在这一刻挺得笔直，浑浊的眼睛里爆射出凌厉如刀的光芒，扫视着下方每一个村民！那眼神，带着积威，带着一种被逼到绝境的疯狂，更带着不容置疑的决断！
“吵吵什么？！都给俺闭嘴！”他的声音嘶哑，却如同金铁交鸣，掷地有声！
“护村饷！多一份护村饷！”他枯瘦的手指几乎要点到每一个村民的鼻子上，“你们以为俺是为了啥？是为了俺自己这张老嘴吗？！是为了你们！是为了你们屋里嗷嗷待哺的娃娃！是为了你们地里那点还没影儿的秧苗！是为了熬过这个冬天，别让溪源村变成下一个死村！”
他胸膛剧烈起伏，喘着粗气，指着外面：“王鹏没了！石头半死不活！铁柱也伤了！巡夜队还剩下几个能站着的？！你们告诉俺！靠谁？！靠你们这些只会在地里刨食、天一黑就吓得尿裤子的怂包吗？！”
村民们被他骂得抬不起头，脸上火辣辣的。陈老根的目光最后落在脸色苍白的张凡身上，声音斩钉截铁，不容置疑：
“张凡是俺收留的！他的名，是俺报上去的！这事，就这么定了！”
“他练过拳脚！俺看过！有底子！”
“一个月！”他竖起一根枯瘦的手指，如同判官落下的惊堂木，“俺最多给他一个月！”
“一个月后，无论他练到什么地步，气血有没有入门，都得给俺顶上巡夜队的缺！”
“练不出名堂，那就是他的命！死在巡夜的路上，也比窝在屋里饿死强！至少……还能给村里挣份抚恤粮！”
“练出来了，那是他的造化！是咱溪源村的福气！”
最后一句，他说得极其沉重，目光再次扫过众人，带着一种孤注一掷的狠厉：
“谁还有意见？站出来！替他去巡夜！俺陈老根立马把他的名字划掉！”
祠堂里死一般的寂静。落针可闻。
没有人敢站出来。所有人都避开了陈老根那如同燃烧火焰般的目光。护村饷的诱惑，对巡夜队减员的恐惧，以及对夜晚诡物的深深忌惮，让所有人都沉默了。一个月？给这个看起来一阵风就能吹倒的小子一个月时间？不过是给他一个相对体面的死缓罢了。没人相信他能练出什么名堂。
赵铁柱依旧沉默地站在那里，拄着木棍，像一尊冰冷的雕像。他没有看张凡，目光低垂，落在自己受伤的腿上。那紧握木棍的手，指节因为用力而发白，微微颤抖着。
张凡站在原地，感觉全身的血液都涌向了头顶，又瞬间褪去，只剩下冰冷的麻木。陈老根那“一个月”的期限，如同冰冷的绞索，瞬间套在了他的脖子上。村民们的沉默和赵铁柱那无声的沉重，更是将这绞索勒紧了几分。
他看着上首那个为了村子、不惜将他推上祭坛的枯瘦老人。看着周围那些为了活下去、选择默许牺牲的麻木面孔。一股前所未有的、冰冷的压力，如同实质的山峦，轰然压在了他单薄的肩膀上。要么，在一个月内拼命炼出足以保命的气血。要么，成为巡夜路上，下一个无声无息的“王鹏”。
没有第三条路。
他缓缓抬起头，迎向陈老根那双不容置疑的眼睛，没有愤怒，没有哀求，只有一片死水般的平静。他轻轻点了点头，声音干涩，却清晰地吐出一个字：
“好。”