离院试还有三天，黄天背着春桃连夜缝好的书箧，站在村口老槐树下磨磨蹭蹭。春桃往他包里塞了最后一块土豆饼，指尖不小心碰到他的手背，两人都红了脸。
“到了府城记得买两尺青布，” 春桃低着头数着手指，“上次给你做的帕子快磨破了。”
“知道了。” 黄天看着她鬓角别着的栀子花，那是今早特意摘的，“你在家别太累，新种的土豆苗不用天天浇水。”
二柱子在马车上喊：“狗剩哥快点！再磨蹭就赶不上早集了！” 这小子非要跟着去府城，说要在考场外给黄天 “押阵”。
黄天最后看了眼春桃，她手里还攥着那枚李叔给的银镯子，阳光照在上面，亮得晃眼。他跳上马车，心里默念着：等院试回来，就请里正选个好日子，把亲事定下来。
院试考场设在府城的贡院，比府试的排场大了不少。门口站着八个带刀衙役，个个面无表情，看得黄天心里发毛。考生们排着队进场，个个穿着长衫，手里捧着笔墨纸砚，表情严肃得像是要上刑场。
“听说这次主考官是从京城来的刘大人，出了名的严。”
“可不是嘛，去年有个考生夹带小抄，被他当场革了功名。”
“我表哥去年就栽在他手里，说他改卷跟挑刺似的。”
黄天听着旁边考生的议论，心里也打鼓。他摸了摸怀里的准考证，上面贴着他的画像，歪歪扭扭的，看着比实际年龄老了三岁。
进了考场，黄天找到自己的号房，还好这次没挨着厕所，就是位置有点偏，墙角还结着蜘蛛网。他刚把笔墨摆好，就听见外面传来吆喝声，衙役们正挨个搜查考生，连鞋底子都要翻过来看看。
“都给我老实点！” 一个满脸横肉的衙役踢了踢黄天的号房门，“敢耍花样，打断你们的腿！”
“铛 ——” 铜锣声响，院试开始了。
黄天深吸一口气，展开试卷。前面的题目都不难，无非是些经义问答，他提笔就写，很快就答完了。到了写诗的环节，题目是 “咏物抒怀”，要求写赞美为官清廉。
周围的考生都皱着眉头苦思冥想，有的咬着笔杆，有的抓着头发，还有的对着墙壁发呆。黄天却胸有成竹，他想起于谦的《石灰吟》，虽然是七言绝句，但意境正好贴合题目。
他拿起笔，略一思索，就在试卷上写起来：
千锤万凿出深山，
烈火焚烧若等闲。
粉骨碎身浑不怕，
要留清白在人间。
写完之后，黄天自己读了两遍，觉得挺满意。这诗虽然短，但字字千钧，比那些堆砌辞藻的律诗有力量多了。他把试卷仔细折好，放在一边，等着交卷。
收卷的时候，太阳已经西斜。黄天走出考场，感觉浑身轻松，刚拐过街角，就看见二柱子举着两串糖葫芦跑过来。
“狗剩哥！考得咋样？” 二柱子把一串糖葫芦塞到他手里，“我在外面听人说，这次的诗题特别难，好多人都没写完。”
“还行，” 黄天咬了口糖葫芦，甜丝丝的，“应该能中。”
两人正说着，就听见贡院里传来一阵喧哗。黄天好奇地往回走，只见几个考官围着一张试卷争论不休，其中一个穿着官服、留着山羊胡的老头，正是主考官刘大人。
“这…… 这诗写得也太绝了！” 一个年轻考官激动得满脸通红，手里的试卷都在发抖，“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲…… 这气魄，哪像个年轻考生写的？”
刘大人接过试卷，眯着眼睛看了半天，突然一拍桌子：“好！好一个‘粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间’！这才是为官者应有的风骨！”
旁边的副考官凑过来看，越看越心惊：“刘大人，这诗虽意境远超题目要求，简直是神来之笔啊！”
刘大人把试卷往桌上一拍，震得砚台都跳了起来，“就凭这四句诗，这考生也该拿第一！”
其他考官都纷纷点头，有的说 “这诗能流传千古”，有的说 “这考生将来必成大器”，还有的已经开始打听这试卷是谁写的。
黄天在外面听得心里美滋滋的，刚想转身溜走，就被刘大人看见了。
“那个考生！站住！” 刘大人指着黄天，眼睛里闪着精光，“这诗是你写的？”
黄天赶紧点头：“回大人，是学生写的。”
“你叫什么名字？哪个县的？” 刘大人几步走到他面前，上下打量着他，像是在看稀世珍宝。
“学生黄天，濠州李家村的。” 黄天恭恭敬敬地回答。
“黄天……” 刘大人念叨着这个名字，突然想起什么，“你就是那个县试、府试都考了第一的土豆状元？”
“不敢当，大人谬赞了。” 黄天赶紧谦虚。
“好！好！” 刘大人笑得眼睛都眯成了一条缝，拍着黄天的肩膀说，“果然是英雄出少年！你这诗写得好，有骨气！比那些只会之乎者也的酸秀才强多了！”
旁边的考官也纷纷称赞，有的说要把这首诗抄下来传给同僚看，有的说要推荐黄天去京城见皇上，还有的已经开始商量着怎么给黄天写评语。
黄天被夸得不好意思，挠了挠头说：“学生只是有感而发，让大人见笑了。”
“有感而发才见真性情！” 刘大人把试卷递给黄天，“拿着，这可是你的宝贝。等放榜了，到我府上坐坐，老夫要好好跟你聊聊。”
放榜那天，黄天起了个大早。贡院门口已经挤满了人，比上次府试还热闹。二柱子照样挤在最前面，踮着脚尖往红榜上看。
“狗剩哥！第一！又是第一！” 二柱子的声音比铜锣还响，“你的名字在最上头！刘大人还给你写了评语，说你‘诗惊四座，品如石灰’！”
黄天挤进去一看，红榜最顶端果然写着 “黄天” 两个大字，旁边用朱笔写着 “院试第一名”。下面的评语密密麻麻写了一大段，最后一句是 “此子前途不可限量”。
周围的考生都围过来看热闹，有的羡慕，有的嫉妒，还有的过来巴结黄天，说要跟他 “切磋学问”。黄天应付了几句，就拉着二柱子往回走，他现在只想赶紧回村，把这个好消息告诉春桃。
刚走出府城，就看见一辆熟悉的青布马车停在路边，车帘掀开，露出春桃那张笑盈盈的脸。
“俺就知道你能中！” 春桃跳下车，手里还提着个食盒，“俺跟李叔他们一起来的，给你带了土豆炖肉。”
黄天看着她鬓角的栀子花，突然想起那首《石灰吟》，心里琢磨着：以后不管当多大的官，都得像石灰一样，清清白白做人，踏踏实实做事，才对得起春桃，对得起村里的乡亲们。
马车往李家村赶，一路上，二柱子滔滔不绝地跟春桃讲考场里的事，说黄天的诗如何震惊考官，如何被刘大人夸奖。春桃听得眼睛亮晶晶的，时不时偷偷看黄天一眼，嘴角的笑意藏都藏不住。
黄天靠在车板上，看着窗外掠过的田野，心里盘算着：等回村摆了庆功宴，就请里正选个好日子，把他和春桃的亲事定下来。至于以后的乡试、会试，顺其自然就好，只要心里揣着那份 “清白”，走到哪儿都不怕。
夕阳把马车的影子拉得老长，像一条通往未来的路，踏实而温暖。